Pocas imágenes representan tan bien a los flamencos como la de un grupo de aves rosadas descansando sobre una sola pata. A simple vista, la posición parece incómoda y difícil de mantener. Sin embargo, estos animales pueden permanecer así durante largos períodos e incluso dormir sin caerse.
¿Por qué lo hacen? La pregunta intrigó durante años a los científicos y todavía no existe una única explicación capaz de abarcar todas las situaciones. Los estudios realizados hasta ahora apuntan principalmente hacia dos ventajas: disminuir la pérdida de calor a través de las patas y aprovechar una anatomía que permite sostener el cuerpo con muy poco esfuerzo muscular.
¿Los flamencos levantan una pata para no perder calor?
Una de las explicaciones más estudiadas tiene que ver con la termorregulación.
Las patas de los flamencos son largas, delgadas y prácticamente no tienen plumas. Esto las convierte en superficies a través de las cuales el organismo puede intercambiar una cantidad importante de calor con el ambiente. El Smithsonian explica que, al recoger una pata debajo del cuerpo, el ave reduce la superficie expuesta y puede disminuir la pérdida de calor.
Esta idea recibió respaldo en un estudio sobre flamencos del Caribe publicado en Zoo Biology. Los investigadores Matthew Anderson y Sarah Williams observaron que la proporción de aves apoyadas sobre una sola pata aumentaba cuando bajaba la temperatura. También era más frecuente entre los ejemplares que estaban dentro del agua que entre los que permanecían en tierra.
El comportamiento tendría sentido porque el agua puede extraer calor del cuerpo con rapidez. Esconder una de las extremidades debajo del plumaje permitiría conservar parte de esa energía.
Mirá También
¿Por qué los flamencos son rosados?
Los flamencos pueden gastar menos energía sobre una pata
La otra gran explicación apareció con especial fuerza en 2017, cuando investigadores estudiaron la biomecánica de estas aves.
El trabajo, publicado en Biology Letters, analizó flamencos chilenos vivos, esqueletos y dos ejemplares muertos. El resultado fue sorprendente: los cadáveres podían mantenerse estables sobre una sola pata sin ninguna actividad muscular cuando eran colocados en la posición adecuada. En cambio, resultaba mucho más difícil mantenerlos de manera estable sobre las dos.
Los científicos propusieron la existencia de un mecanismo de soporte pasivo relacionado con la anatomía de las articulaciones, la posición del cuerpo y la gravedad. No se trata simplemente de que una articulación “se trabe”, sino de una alineación que permite que el propio peso ayude a mantener la postura.
El estudio también observó que los flamencos vivos que descansaban sobre una pata mostraban muy poco balanceo corporal. Esto reduce la necesidad de realizar ajustes musculares constantes.
Así, algo que para un ser humano sería un verdadero ejercicio de equilibrio puede resultar, para estas aves, una postura especialmente económica.
¿Por qué los flamencos no usan siempre la misma pata?
Otra curiosidad es que no necesariamente eligen una extremidad favorita.
El estudio de Anderson y Williams no encontró una preferencia general por la derecha o la izquierda entre los flamencos del Caribe observados. Cada ave alternaba ambas patas mientras descansaba.
Investigaciones posteriores encontraron algunas preferencias laterales en determinadas poblaciones y especies, lo que indica que el comportamiento puede ser más complejo y variar entre grupos.
La postura permite combinar varias ventajas:
- Reducir la superficie expuesta al aire o al agua y limitar la pérdida de calor.
- Aprovechar un mecanismo pasivo de soporte que requiere poca actividad muscular.
- Descansar durante largos períodos, incluso mientras el ave duerme.
Una postura más cómoda de lo que parece
Los científicos no consideran que la cuestión esté completamente cerrada. El ahorro térmico explica por qué levantar una pata puede resultar ventajoso, mientras que la biomecánica muestra por qué mantener esa posición no supone necesariamente un gran gasto de energía.
Las dos explicaciones, además, pueden complementarse. Un flamenco podría adoptar una postura que al mismo tiempo conserva calor y permite descansar con poco esfuerzo. Sapiens Club destaca precisamente que las evidencias disponibles no obligan a elegir una única causa.
Los flamencos tienen un cuerpo particularmente adaptado a ambientes acuáticos: patas muy largas, pies relativamente pequeños y dedos delanteros unidos por membranas que les permiten desplazarse por zonas poco profundas. El flamenco americano, por ejemplo, puede alcanzar aproximadamente 1,5 metros de altura.
Así, aquello que parece una extraordinaria demostración de equilibrio es casi lo contrario: una manera extremadamente eficiente de permanecer quieto. Para los flamencos, descansar sobre una sola pata puede ser más sencillo que hacerlo sobre dos.
