La cola de un cometa aparece cuando uno de estos cuerpos helados se aproxima al Sol. Lejos de nuestra estrella, un cometa puede permanecer oscuro y congelado. Pero a medida que recibe más radiación solar, algunos de los hielos de su superficie pasan directamente del estado sólido al gaseoso mediante un proceso llamado sublimación.
Los cometas están formados por hielos, polvo, roca y diferentes gases congelados. Cuando aumentan de temperatura, el material que escapa del núcleo arrastra partículas de polvo y forma una gran nube alrededor del objeto, conocida como coma. A partir de ella se desarrollan las espectaculares colas que vemos desde la Tierra.
¿Cómo se forma la cola de un cometa?
La cola comienza a hacerse visible porque el material liberado no permanece alrededor del núcleo. La luz solar y el viento solar, una corriente de partículas cargadas procedentes del Sol, empujan el gas y el polvo hacia el espacio.
Por eso, un cometa activo puede presentar varias partes:
- Núcleo: región sólida formada por hielo, roca y polvo.
- Coma: nube de gas y partículas que envuelve al núcleo cuando se calienta.
- Cola de polvo: formada por pequeñas partículas sólidas.
- Cola de iones: compuesta por gas ionizado y muy influida por el viento solar.
Aunque solemos hablar de “la cola”, los cometas pueden presentar dos colas principales al mismo tiempo, cada una con una forma y un comportamiento diferentes.
¿Por qué la cola siempre apunta lejos del Sol?
La cola no queda necesariamente detrás del cometa como ocurriría con el humo de un vehículo en movimiento. Su orientación depende principalmente del Sol.
La cola de iones suele ser más recta y apunta casi directamente en dirección contraria a nuestra estrella porque el viento solar empuja las partículas cargadas. La de polvo, en cambio, suele presentar una forma más ancha y curva, ya que sus partículas son más pesadas y siguen parcialmente el movimiento orbital del cometa mientras la presión de la radiación solar las aparta.
Esto significa algo curioso: cuando un cometa ya pasó por su punto más cercano al Sol y comienza a alejarse, sus colas continúan apuntando en sentido contrario al Sol, aunque eso pueda colocarlas por delante de su dirección de movimiento.
¿Qué ocurre cuando el cometa vuelve a alejarse?
A medida que aumenta la distancia respecto del Sol, disminuye el calentamiento. La sublimación pierde intensidad, se libera menos gas y polvo y la coma y las colas comienzan a reducirse hasta prácticamente desaparecer. El núcleo vuelve entonces a permanecer congelado durante buena parte de su órbita.
Por eso, la enorme cola de un cometa no es una estructura permanente. Es el resultado de la interacción entre un pequeño cuerpo helado y la energía del Sol, capaz de transformar temporalmente un núcleo oscuro en uno de los espectáculos más llamativos del cielo.
