El Día Internacional de los Asteroides se celebra cada 30 de junio para informar sobre estos objetos del Sistema Solar y explicar cómo trabaja la ciencia para detectar aquellos que podrían acercarse a la Tierra.
La Organización de las Naciones Unidas estableció la fecha en diciembre de 2016. La conmemoración busca crear conciencia sobre el riesgo de impacto, pero también mostrar el valor científico de los asteroides y la importancia de la cooperación internacional.
La elección del día no fue casual. El 30 de junio de 1908 ocurrió en Siberia la mayor explosión asociada a un asteroide registrada durante la historia moderna.
¿Por qué el Día Internacional de los Asteroides es el 30 de junio?
Durante la mañana del 30 de junio de 1908, un objeto espacial ingresó en la atmósfera terrestre y explotó sobre una región cercana al río Tunguska, en Siberia, Rusia.
El cuerpo no llegó intacto al suelo. La enorme presión y el calor que experimentó durante su ingreso provocaron una explosión en el aire, a varios kilómetros de altura. Por eso, los científicos no encontraron un gran cráter de impacto.
La onda expansiva derribó alrededor de 60 millones de árboles sobre una superficie cercana a los 2.200 kilómetros cuadrados. La región tenía muy pocos habitantes, por lo que el episodio no produjo una catástrofe urbana.
La primera expedición científica llegó al lugar en 1927, casi dos décadas más tarde. Los investigadores encontraron árboles caídos en distintas direcciones y reunieron datos que ayudaron a reconstruir lo sucedido.
La conmemoración internacional surgió en 2014 por iniciativa del astrofísico y músico Brian May, la presidenta de la Fundación B612, Danica Remy, el astronauta Rusty Schweickart y el cineasta Grig Richters. El primer Día de los Asteroides tuvo lugar en 2015 y la ONU lo reconoció oficialmente al año siguiente.
¿Qué son los asteroides?
Los asteroides son cuerpos rocosos o metálicos que giran alrededor del Sol. Se formaron hace aproximadamente 4.600 millones de años, durante las primeras etapas del Sistema Solar.
La mayoría se encuentra en el cinturón de asteroides, una extensa región ubicada entre Marte y Júpiter. Otros siguen trayectorias que los acercan a diferentes planetas, incluida la Tierra.
Sus tamaños varían mucho. Algunos tienen cientos de kilómetros de diámetro, mientras que otros apenas alcanzan unos pocos metros. Además, suelen presentar formas irregulares porque su gravedad no siempre alcanza para darles una forma esférica.
Aunque estas palabras suelen confundirse, no significan lo mismo:
- Un asteroide es un cuerpo rocoso o metálico que orbita el Sol.
- Un meteoroide es un fragmento más pequeño que se desplaza por el espacio.
- Un meteoro es el fenómeno luminoso que aparece cuando el objeto ingresa en la atmósfera.
- Un meteorito es la parte que sobrevive al recorrido y llega hasta la superficie.
¿Cómo se vigilan los asteroides cercanos a la Tierra?
Los astrónomos utilizan telescopios para fotografiar una misma zona del cielo varias veces. Las estrellas lejanas parecen permanecer quietas, pero un asteroide cambia de posición entre una imagen y otra.
Con estas observaciones, los especialistas calculan su órbita, velocidad, tamaño aproximado y futuros acercamientos. Cuantos más datos reúnen, mayor precisión alcanzan las predicciones.
Los asteroides cuyas órbitas pasan por el entorno terrestre forman parte de los objetos cercanos a la Tierra, conocidos por la sigla NEO. A fines de junio de 2026, el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea registraba más de 41.900 asteroides de este tipo.
Esto no significa que todos sean peligrosos. La mayoría sigue trayectorias que no producen un choque. Incluso un objeto clasificado como “potencialmente peligroso” no representa necesariamente una amenaza inmediata: la denominación indica que, por su tamaño y órbita, necesita un seguimiento especial.
Sistemas como Sentry, de la NASA, analizan de manera continua las órbitas conocidas y buscan posibles impactos durante los próximos cien años. Además, observatorios y organismos de distintos países comparten información mediante la Red Internacional de Alerta de Asteroides.
La defensa planetaria también incluye posibles formas de modificar una trayectoria. En 2022, la misión DART de la NASA chocó de manera controlada contra Dimorfo, un pequeño cuerpo que gira alrededor del asteroide Dídimo. El impacto redujo su período orbital en unos 32 minutos y demostró que una nave puede cambiar el movimiento de un objeto espacial.
El Día Internacional de los Asteroides permite conocer estos avances sin caer en alarmas. Observar el cielo, compartir datos y calcular las órbitas con anticipación son las principales herramientas para comprender estos antiguos viajeros del Sistema Solar.
