Al pensar en las obras más icónicas de Latinoamérica y del mundo, está claro que allí debe estar el famoso, gigantesco y emblemático Canal de Panamá que, con su inauguración, marcó un antes y un después en la historia del planeta.
En simples palabras, esta construcción de hormigón se inauguró hace 110 años con el objetivo de reducir, el tiempo que antiguamente demandaba una travesía marítima entre los océanos Pacífico y Atlántico.
Ante la inexistencia de una vía disponible cerca del ecuador, hasta el siglo XIX la única manera de conectar por agua ambos océanos, era a través de un largo recorrido hasta el sur del planeta.
Por lo tanto, desde la construcción del Canal de Panamá, los viajes alrededor del mundo son más rápidos, directos y eficaces.
¿Cuándo surgió la idea de construir el Canal de Panamá?
Aunque resulte extraño, la idea de construir una vía marítima entre el Atlántico y el Pacífico estuvo presente desde los primeros viajes que realizaron personalidades como Cristóbal Colón y Hernán Cortés, entre el cierre del siglo XV y el inicio del siglo XVI.
En aquella época, y durante muchos años después, no se supo con precisión qué lugar de Centroamérica era el ideal para diseñar un canal o cómo se debería avanzar con el proyecto, debido a la escasa tecnología y el desconocimiento geográfico de la región.
Es por eso que, aunque la idea estaba presente, los primeros trabajos de excavación para la construcción del Canal de Panamá recién se llevaron a cabo en el cierre del siglo XIX.
El suceso ocurrió a partir de mayo de 1879, cuando el francés Ferdinand de Lesseps presentó, en la Sociedad de Geografía de París, el proyecto del canal que, en principio, sería sin esclusas. Rápidamente, gracias a la reputación de Lesseps, que recientemente había completado con éxito la excavación del Canal de Suez, la idea se aceptó.
En 2006 se inició la ampliación del Canal de Panamá con la construcción de un tercer juego de esclusas que permitieran acomodar supercargueros de mayor dimensión y los llamados Neo-Panamax, con capacidad de hasta 14000 contenedores cada uno.
Para la realización de esta espectacular ampliación fueron necesarios 4.5 millones de m3 de hormigón, 220,000 toneladas de acero, 62 millones de m3 de tierra fueron movidos mientras que 7.1 millones de m3 fueron dragados en una obra que empleó a más de 10,000 trabajadores de 40 nacionalidades distintas a lo largo de nueve años de construcción.
Las compuertas, los mecanismos de tracción y los demás elementos mecánicos fueron fabricados en Italia y enviados en barco hasta Panamá. Luego de esta ampliación, el 98% del tráfico marítimo del mundo puede transitar a través del canal de Panamá.
¿En qué año se inauguró?
La excavación del Canal de Panamá inició en 1881 y en pocos años Ferdinand de Lesseps notó que debía incluir esclusas en su proyecto. Y, aunque el plan carecía de errores, todos los trabajos se detuvieron en 1888 por:
- Imprevistos geográficos como los terrenos accidentados.
- Epidemias como la malaria y la fiebre amarilla.
- Gastos inesperados, que consumieron todo el dinero disponible, en siete años.
Dos décadas después de esta secuencia de hechos, anunciada como un “fracaso” ante el mundo, el proyecto se reanudó tras la firma del Tratado Herrán-Hay entre Estados Unidos, que se presentó para financiar la obra, y Colombia (que en aquella época se extendía sobre el actual territorio de Panamá).
De esta manera, y tras la separación de Panamá y Colombia que sucedió el 3 de noviembre de 1903, el tratado se firmó y la construcción se reactivó.
Cabe destacar que entre las principales condiciones del Tratado Herrán-Hay, resaltó que:
- Estados Unidos no solo tendría los derechos de construcción, sino también los de explotación del Canal de Panamá, así como también el control de lo que sucedía en un margen de 8 kilómetros a cada lado del mismo.
- Panamá, por aceptar estas condiciones, recibiría un pago de 10 millones de dólares, además de un depósito anual de 250.000 dólares.
Una vez que se acordó hasta el último detalle, la obra avanzó y el canal de 82 kilómetros de longitud se estrenó, en el istmo de Panamá, el 7 de enero de 1914, con un recorrido de la grúa flotante Alexander La Valle. De todas formas, la inauguración formal ocurrió el 15 de agosto del mismo año, con un viaje del vapor Ancón.
¿Qué recorrido completan los barcos dentro del Canal de Panamá?
El recorrido dentro del Canal de Panamá, desde el océano Atlántico, comienza en el ingreso del mismo, situado sobre el mar Caribe. Allí, las embarcaciones acceden a las diferentes esclusas, de hasta 12,8 metros de profundidad, diseñadas para cambiar el nivel del agua en su interior y así elevar los barcos.
Tras la primera fase del procedimiento, las embarcaciones llegarán a un largo artificial llamado Gatún (425 kilómetros cuadrados de superficie), emplazado a 27,5 metros sobre el nivel del mar y deberán desplazarse hasta las esclusas de salida, donde se realizan los procedimientos de descenso, necesarios para alcanzar el nivel del Pacífico, en aguas de hasta 13,7 metros de profundidad.
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Es necesario mencionar que en el caso de los barcos que se desplazan en sentido contrario al descrito (desde el Pacífico al Atlántico), la metodología es la misma. Además, también es relevante aclarar que la travesía puede durar entre 8 y 10 horas.
¿10 horas para completar un recorrido de 82 kilómetros? ¡Sí! De todas formas, es un proceso mucho más rápido que viajar hasta la Patagonia y cruzar por el Estrecho de Magallanes o por el Cabo de Hornos.
¿Cuáles fueron los cambios más importantes del Canal de Panamá en los últimos 110 años?
Está claro que el Canal de Panamá cambió el mundo porque permitió acortar el tiempo y la distancia de viaje de más de 700.000 barcos en los últimos 110 años, además de disminuir los gastos de transporte, reducir la contaminación e impulsar el crecimiento económico de numerosos países.
Pero, para conocer hasta el último detalle de su historia, es clave poner atención a todos los cambios que experimentó desde su inauguración, en 1914, hasta la actualidad.
En el último siglo, la vía se modernizó ampliamente. Uno de los primeros avances tecnológicos se concretó en mayo de 1963, cuando empezó a operar las 24 horas del día gracias a la instalación de un alumbrado fluorescente.
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Sin embargo, el hecho más importante en la historia del Canal de Panamá ocurrió el 7 de septiembre de 1977, cuando se firmaron los Tratados Torrijos-Carter, que lograron el final de la administración estadounidense del canal, así como también de las tierras linderas. El acuerdo entró en vigencia el 31 de diciembre de 1999 y cambió la historia de Panamá.
Por último, en el transcurso del siglo XXI, esta vía, que puede recibir barcos de hasta 366 metros de longitud, 49 metros de ancho, 57,91 metros de alto y 15,2 metros de calado, también:
- Vio pasar al carguero MSC Fabienne, que el 7 de mayo de 2008 pagó el peaje más caro por transitar el canal: 317.142 dólares.
- Se amplió, con la incorporación de un tercer “juego” de esclusas, que se estrenó el 26 de junio de 2016.
- Recibe un promedio de 40 barcos diarios que, en su mayoría, transportan granos, contenedores, petróleo y derivados.
