Todos los animales se caracterizan por tener un organismo propio con el que pueden (o no) formar grupos más grandes. Según la especie, serán bandadas, jaurías, cardúmenes o enjambres, por mencionar algunos ejemplos. Sin embargo, la curiosa "medusa" Portuguese Man o' War desafía esa clasificación universal.
¿Qué es lo característico de este organismo? A simple vista parece una medusa como cualquier otra, que llama la atención por sus colores vibrantes y el contraste de sus tentáculos rizados con el resto del cuerpo. Pero al acercarse a ella, es posible notar que en realidad no se trata de un sólo animal, sino de varios.
¿Una sola medusa?
Según la región, Portuguese Man o' War es conocida con distintos nombres: barquito portugués, carabela portuguesa, fragata portuguesa o carbella carvaio. Y, por su forma, es considerado uno de los animales más extraños del mundo.
Esto se debe a que no es una medusa, sino un organismo colonial del orden de los sifonóforos, que se caracterizan precisamente por formar colonias flotantes. De este organismo nace zooides, pequeñas criaturas que se reparten en cuatro grupos distintos según la función que cumplen:
- La flotación.
- La digestión.
- La detección y captura de presas para alimento.
- La reproducción.
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Los zooides viven en la parte inferior del cuerpo de la "medusa", cerca de donde nacen los tentáculos, en la vela gelatinosa transparente, que puede llegar a tener 30 centímetros de longitud.
Incluso al día de hoy, este tipo de organismos dificultan la clasificación científica del reino animal porque parecen ser una especie de "ente intermedio". Se lo clasifica como colonia, porque está compuesto de varios zooides que podrían funcionar como órganos, pero que al mismo tiempo tienen cierta autonomía.
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¿Qué distancia alcanzan los tentáculos de la Portuguese Man o' War?
Al igual que sucede con distintas medusas, la Portuguese Man o' War puede alcanzar distancia realmente sorprendentes con sus tentáculos con tal de atrapar a sus presas.
Mientras que la extensión promedio es de 9 metros, su distancia máxima es bastante impresionante: en caso de necesitarlo, puede alcanzar los 50 metros, la mitad de una cuadra de ciudad. Además, cada tentáculo está recubierto de unas células especiales que contienen veneno.
Este mecanismo le permite a la "medusa" defenderse de depredadores y también atacar a sus presas. Aunque su picadura genera bastante dolor en seres humanos, son casi nulos los casos de muerte causados por este organismo. En animales pequeños, como los peces que cazan, el veneno sí es mortal.
¿Dónde habita la "medusa" colonial?
La carabela portuguesa se caracteriza por habitar en aguas cálidas, sobre todo en mar abierto. Tiene preferencia por las regiones tropicales de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, dado que los océanos Ártico y Antártico tienen temperaturas más frías.
Aunque acostumbra a desplazarse solo, este organismo colonial también puede encontrarse en grupos de hasta mil organismos que están dispersos en dichas regiones cálidas.
