Hay animales que, por su aspecto inusual, llaman la atención a primera vista. El tapir es uno de ellos: robusto, imponente en su pequeñez y con una trompa corta que recuerda a la de osos hormigueros, este mamífero despierta la curiosidad de quienes lo conocen.
Su nombre proviene del guaraní tapyra o tapi'ira, cuyo significado no se conoce del todo. Es un animal típico de las densas selvas tropicales donde suele vivir, aunque existen distintas especies según la zona geográfica.
¿Cómo es un tapir?
El tapir es un animal de gran tamaño que puede medir alrededor de 1,80 metros desde la cabeza hasta el tronco, con una cola muy pequeña de apenas unos centímetros. Su peso varía según la especie y el hábitat, pero suele oscilar entre 225 y 300 kg en los ejemplares adultos.
Una de las características más llamativas del tapir es su cabeza: tiene el labio superior muy desarrollado que, junto con la nariz, forma una pequeña trompa flexible y prensil. Con esa trompa puede oler mejor y alcanzar hojas o brotes que de otro modo le costaría tomar.
Además, la crin de pelo grueso que corre desde la frente hasta la cruz no solo sirve de adorno: puede erizarse para intimidar a otros tapir y proteger zonas sensibles como el cuello.
Sus sentidos están adaptados al ambiente selvático: la vista no es su punto fuerte, pero compensa con un olfato y un oído muy desarrollados, lo que le ayuda a moverse entre la vegetación en sombra y detectar posibles peligros o comida.
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¿Dónde habita el tapir?
Aunque también habita en el sudeste de Asia, podemos decir que el tapir es un animal bien distintivo de América. En el continente existen dos especies principales: una bien diferenciada en el sudeste de México y Centroamérica, y otra en Sudamérica, que va desde Venezuela hasta el norte argentino.
En Argentina se lo encuentra en provincias como Chaco, Salta, Formosa, Corrientes y Misiones, lugares donde todavía hay parches de selva, bañados y cursos de agua que le sirven de refugio.
El tapir sudamericano (cuyo nombre científico es Tapirus terrestris) prefiere ambientes húmedos como selva paranaense, selvas de montaña como las yungas, bosques chaqueños con zonas de agua y áreas aluviales. Es común encontrarlo cerca de ríos, lagunas y bañados, ya que no solo camina por allí, sino que disfruta mojarse y nadar cuando puede.
Características del tapir de Centroamérica
El tapir centroamericano (Tapirus bairdii) es una especie propia del trópico mexicano y algunas áreas aledañas. Es, posiblemente, uno de los más grandes del mundo, y entre sus características están:
- Puede llegar a pesar hasta 300 kg y es el mamífero terrestre de mayor tamaño en el trópico mexicano.
- Su conducta es generalmente solitaria y puede tener actividad tanto de día como de noche.
- Es un nadador y buceador excepcional, capaz de cruzar ríos apoyándose en el fondo.
- Su reproducción es poco conocida en estado silvestre, pero en cautiverio se observó que la gestación dura aproximadamente 400 días.
- De cada camada nace una sola cría, y aunque pesa cerca de 10 kilogramos, puede caminar y seguir a su madre en pocos minutos.
Su situación actual
Aunque puede parecer un animal solitario y tímido, el tapir cumple un rol fundamental en los ecosistemas donde habita. Al alimentarse de hojas, frutos, cortezas y semillas, ayuda a dispersar estas últimas a lo largo del bosque, favoreciendo la regeneración natural de las plantas.
Sin embargo, como muchas especies de la región, enfrenta amenazas relacionadas con la pérdida de hábitat y la caza en algunas áreas. Por eso, su presencia en áreas protegidas y reservas naturales es vital para garantizar su supervivencia.
Fuentes: Temaiken y Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Gobierno de México).
