Los hipopótamos tienen dos sistemas auditivos diferentes. El primero se basa en sus pequeñas orejas, las cuales, ubicadas por encima del agua, reciben ondas sonoras en el aire.
El segundo sistema auditivo hace uso de sus grandes mandíbulas para conducir las ondas bajo el agua, lo que les permite juzgar las distancias basándose en las latencias en las llegadas de estos sonidos.
¿Cómo funciona la audición de los hipopótamos?
El hipopótamo tiene dos sistemas auditivos diferentes. Estos sistemas están adaptados tanto a su estilo de vida terrestre como acuático.
El primer sistema se basa en el oído y funciona sobre todo cuando el animal está fuera del agua, aunque también juega su rol incluso dentro de ella. Como muchos animales terrestres, los hipopótamos tienen una estructura auditiva que les permite oír sonidos en el aire.
Esta parte de su sistema auditivo funciona de forma similar a la de otros mamíferos: el oído externo (pabellón auricular), el oído medio y el oído interno los ayuda a detectar y procesar las ondas sonoras en el aire.
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El segundo sistema auditivo aparece en la audición subacuática. Los hipopótamos también pueden oír abajo del agua, lo que es esencial para sus hábitos acuáticos. Sus oídos tienen una estructura especializada que les permite oír sonidos transmitidos a través del agua. ¡Pero no solo escuchan con sus oídos! En vez de simplemente depender de un sistema auditivo convencional como el de otros animales acuáticos, los hipopótamos también aprovechan sus mandíbulas para que las ondas sonoras "viajen" a través de su cuerpo.
Para oír, los hipopótamos utilizan sus mandíbulas como un conducto para las ondas sonoras, y con ello pueden medir la latencia o el tiempo que tarda un sonido en llegar desde su fuente hasta sus mandíbulas. Esta diferencia de tiempo les permite juzgar la distancia a la que se encuentra la fuente del sonido, lo que les ayuda a navegar bajo el agua de forma más eficaz y detectar la presencia de otros hipopótamos o incluso de posibles amenazas.
Este sistema auditivo especializado es una adaptación única que les permite un mejor manejo de su entorno acuático.
¿Qué sonidos emiten los hipopótamos?
Los hipopótamos emiten sonidos tanto en el aire como bajo el agua y, con la cabeza en posición anfibia (ojos y fosas nasales por encima del agua pero boca y garganta por debajo), son capaces de transmitir sonidos a ambos medios simultáneamente.
Los hipopótamos suben constantemente a la superficie y llaman a otros en un coro que puede propagarse en el aire de un territorio a otro a lo largo de muchos kilómetros.
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Producen varios sonidos de baja frecuencia y gran amplitud. El gruñido, su llamada más común, tiene un valor de 30 a 60 Hz, y el resoplido y algunos sonidos tonales terminan con una caída abrupta de la frecuencia a 20-30 Hz.
Estos sonidos suelen emitirse de forma anfibia, pero las características de filtro de las aguas poco profundas atenúan las bajas frecuencias. Los hipopótamos también emiten estos y otros sonidos cuando están completamente sumergidos. Si bien son inaudibles en el aire, producen una fuente en la superficie acompañada de un sonido de 10 a 20 Hz. También producen este efecto con golpes plosivos bajo el agua sin otros sonidos.
Un sonido que todavía representa un misterio en estos animales se describe como "explosiones de burbujas" similares en ballenas grises. La función de estos sonidos no está clara, pero podrían facilitar los coros a larga distancia.
