¿Sabías que los insectos se achicaron por la cantidad de oxígeno que hay en la Tierra?

Insectos gigantes podrían estar arrastrándose por la Tierra o volando sobre ella en este preciso instante si hubiera más oxígeno en el aire, según un estudio científico. 

Hace unos 300 millones de años, los insectos gigantes revoloteaban sobre el planeta con absoluta normalidad. No es ninguna exageración: las libélulas tenían alas de una envergadura comparable a la de los halcones. Por aquel entonces, el oxígeno constituía el 35% del aire, frente al 21% que respiramos ahora.  

¿Qué relación hay entre el oxígeno y el tamaño de los insectos?

La PO2 atmosférica, es decir, la presión del oxígeno en la atmósfera, puede haber tenido mucho que ver con la reducción de los insectos a lo largo de los siglos.

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El tamaño relativamente pequeño de los insectos en comparación con los vertebrados podría estar relacionado con su sistema respiratorio traqueal. El registro fósil muestra que existieron insectos gigantes en el Paleozoico, cuando los niveles de oxígeno en la atmósfera (aPO2) eran más altos. Esto sugiere que el oxígeno juega un papel importante en la evolución del tamaño corporal de los insectos. Cuanto más oxígeno, más grande el sistema respiratorio, más grande el cuerpo. Lo mismo al revés: a menos oxígeno, menor el cuerpo del insecto. 

Aunque es difícil confirmar definitivamente esta relación debido a la escasez de fósiles y las complejas interacciones entre el oxígeno, los organismos y sus comunidades, hallazgos recientes respaldan la idea de que el oxígeno influye en el tamaño de los insectos: 

• En condiciones de bajo oxígeno (hipoxia), la mayoría de los insectos tienden a desarrollar tamaños corporales más pequeños.
• En condiciones de alto oxígeno (hiperoxia), algunos pueden desarrollar y evolucionar hacia tamaños más grandes.
• Los insectos más grandes invierten una mayor parte de su cuerpo en el sistema traqueal, lo que podría hacerlos más sensibles a los cambios en los niveles de oxígeno.

O sea, existen varios mecanismos plausibles que sugieren que el suministro de oxígeno a través del sistema traqueal puede estar relacionado con el tamaño pequeño de estos seres y con el gigantismo observado en el Paleozoico debido a la hiperoxia.  

A pesar de que existen hipótesis alternativas, se necesita más investigación experimental y datos paleontológicos para comprender completamente estas relaciones. Por ahora podemos simplemente agradecer que las cucarachas no miden un metro ni tienen alas de dragón.