¿Te imaginás una estrella tan pero tan grande que no es posible determinar si es una sola o un conjunto de ellas? Eso pasó durante mucho tiempo con el (hoy) gigantesco astro R136a1.
Esta estrella hipergigante azul es considerada una de las más masivas y luminosas jamás detectadas. Durante décadas, los astrónomos no pudieron determinar con precisión su tamaño real, en parte porque se encuentra en una región extremadamente densa y brillante del espacio.
Recién en el siglo XXI, gracias a instrumentos más potentes y a nuevas técnicas de observación, se logró estimar su masa con mayor exactitud. El resultado sorprendió incluso a la comunidad científica: R136a1 superaba ampliamente el límite de masa que se creía posible para una estrella.
¿Dónde se encuentra la estrella R136a1 y por qué su tamaño causó problemas en la comunidad científica?
Ubicada en la constelación del Dorado, esta estrella forma parte del cúmulo R136, en el centro de la famosa Nebulosa de la Tarántula, dentro de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea.
Durante mucho tiempo, los modelos teóricos indicaban que una estrella no podía superar unas 150 veces la masa del Sol. Se pensaba que, si acumulaba más materia, la radiación generada por su propio brillo impediría que siguiera creciendo.
Sin embargo, las observaciones realizadas en 2010 por un equipo encabezado por el astrónomo Paul Crowther cambiaron esa idea. A partir del análisis espectroscópico con telescopios de gran potencia, los investigadores calcularon que R136a1 tendría alrededor de 265 masas solares.
Incluso considerando márgenes de error, los valores posibles —entre poco más de 200 y más de 300 masas solares— seguían muy por encima del límite aceptado hasta entonces. Estos resultados fueron publicados y ampliamente debatidos en la comunidad científica, ya que obligaron a revisar los modelos sobre formación estelar.
Un entorno extremo
Imagen: Wikimedia Commons.
Además de su masa extraordinaria, esta estrella posee una temperatura superficial cercana a los 50.000 °C y una luminosidad millones de veces mayor que la del Sol. Su brillo es tan intenso que influye en el entorno que la rodea, moldeando el gas y el polvo del cúmulo donde nació.
Pero R136a1 no está sola. Forma parte de un conjunto de astros jóvenes y extremadamente masivos que convierten a esa región en un verdadero laboratorio natural para la astronomía. Este entorno presenta características particulares que ayudan a explicar cómo pudo formarse una estrella tan gigantesca:
- Se encuentra en una galaxia con menor proporción de elementos pesados que el Sol, lo que influye en el proceso de nacimiento estelar.
- Está rodeada de grandes cantidades de gas y polvo interestelar, materia prima para la formación de nuevas estrellas.
- Integra un cúmulo muy compacto, donde la interacción gravitatoria entre astros es intensa.
El estudio de esta estrella permitió comprender que, bajo ciertas condiciones, los límites de masa pueden ser mayores de lo que se pensaba.
