Cuando un niño logra esperar su turno, frenar un impulso o no interrumpir una conversación, está poniendo en marcha una habilidad fundamental para su desarrollo: la inhibición conductual. Este proceso mental, que permite detener una acción automática para pensar antes de actuar, es una de las bases del autocontrol y puede entrenarse desde la infancia.
Qué es la inhibición conductual y por qué es tan importante
La inhibición conductual es la capacidad de detener una respuesta impulsiva, ya sea motora (como correr, gritar o tocar algo) o emocional (como responder con enojo o ansiedad). Es una habilidad clave del funcionamiento ejecutivo del cerebro, el conjunto de procesos que nos ayudan a planificar, concentrarnos y regular la conducta.
Según especialistas en neuroeducación, este tipo de control empieza a desarrollarse entre los 3 y 5 años, y continúa perfeccionándose durante la adolescencia. Su nivel de desarrollo está estrechamente relacionado con el éxito escolar y social: los niños que logran frenar sus impulsos pueden concentrarse mejor, resolver conflictos con mayor facilidad y adaptarse a las reglas del entorno.
El “freno mental” que se entrena con el juego
La buena noticia es que esta habilidad puede enseñarse y fortalecerse. No se trata de exigir obediencia, sino de ofrecer oportunidades para practicar el autocontrol en contextos seguros y divertidos.
El artículo de The Conversation explica que el juego es la mejor herramienta para entrenar la inhibición conductual, ya que los niños aprenden a esperar, respetar turnos y adaptar sus acciones a nuevas reglas sin sentirlo como una imposición.
Por ejemplo, juegos clásicos como Simón dice, La rayuela, Estatuas o El semáforo exigen a los chicos detenerse, observar y actuar conscientemente, lo que estimula las áreas del cerebro asociadas al control de impulsos. De este modo, el juego se convierte en una forma natural de ejercitar el “freno mental”.
Qué ocurre en el cerebro cuando un niño aprende a detenerse
La inhibición conductual involucra regiones del cerebro como la corteza prefrontal, que coordina la atención y la toma de decisiones. Cuando un niño practica frenar un impulso, estas áreas se fortalecen, del mismo modo que un músculo se entrena con el ejercicio físico.
Los expertos en desarrollo infantil comparan este proceso con “aprender a manejar un auto”: el niño tiene que reconocer cuándo acelerar y cuándo frenar. Con la práctica, ese control se vuelve cada vez más automático y eficaz.
Este aprendizaje no solo influye en el comportamiento, sino también en la autorregulación emocional. Un niño que puede detener una reacción impulsiva tiene más herramientas para manejar la frustración, adaptarse a los cambios y concentrarse en una tarea.
La importancia del entorno y el acompañamiento adulto para lograr la inhibición conductual
El desarrollo del autocontrol no ocurre de forma aislada. Los niños aprenden a frenar sus impulsos observando modelos adultos y a través de la relación con padres, docentes y cuidadores.
Los especialistas recomiendan evitar castigos o etiquetas (“sos inquieto”, “no te podés controlar”), y en cambio reconocer los avances cuando el niño logra esperar, respirar o detenerse ante una situación. Ese refuerzo positivo ayuda a consolidar los circuitos neuronales del control conductual.
Además, las rutinas predecibles y los ambientes tranquilos contribuyen a que los chicos puedan organizar mejor sus pensamientos y emociones. En cambio, los entornos caóticos o sobreestimulantes pueden dificultar el desarrollo de la inhibición.
Cómo entrenar la inhibición conductual: jugar para aprender a pensar antes de actuar
Más que una habilidad innata, la inhibición conductual es un proceso que se aprende y se fortalece con la experiencia. Y el juego, en sus distintas formas, sigue siendo el mejor escenario para practicarlo.
Los juegos de mesa, las actividades grupales o incluso los desafíos físicos que implican reglas y pausas (como los deportes) ayudan a los niños a construir su propio freno interno, un mecanismo que será clave para su futuro aprendizaje, su vida emocional y sus relaciones con los demás.
Como concluyen los autores del artículo de The Conversation, enseñar a “pisar el freno” no es limitar la libertad, sino ofrecer herramientas para usarla con conciencia.
Basado en una nota de The Conversation / Reproducido bajo el formato Creative Commons / Autor de la nota original: Elena Escolano Pérez (Universidad de Zaragoza) / imagen: 123RF
