El agua cambia de estado muchas veces en la naturaleza. Puede estar en forma líquida, como en ríos, mares y lagos; en estado sólido, como en el hielo; o en estado gaseoso, como vapor de agua. Estos cambios forman parte del ciclo del agua, un proceso continuo que permite que el agua circule por el planeta.
Dentro de ese ciclo, dos procesos son fundamentales: la evaporación y la condensación. Aunque están relacionados, no significan lo mismo. Uno transforma el agua líquida en vapor, mientras que el otro hace el camino contrario: convierte el vapor en pequeñas gotas.
Qué es la evaporación y cómo se produce
La evaporación ocurre cuando el agua en estado líquido se calienta y pasa al estado gaseoso. Esto puede suceder en océanos, ríos, lagos, lagunas o incluso en un charco después de la lluvia. La energía del Sol cumple un papel muy importante, porque es la que ayuda a que parte del agua se transforme en vapor y suba hacia la atmósfera.
Un ejemplo cotidiano aparece después de lavar el piso o tender ropa mojada al sol. Con el paso del tiempo, el agua desaparece de la superficie, aunque no se haya visto "hervir". Eso sucede porque se transformó en vapor de agua y se mezcló con el aire.
Qué es la condensación y cómo se produce
La condensación es el proceso inverso. Sucede cuando el vapor de agua se enfría y vuelve a convertirse en pequeñas gotas líquidas. En la atmósfera, este proceso permite la formación de las nubes: el vapor asciende, encuentra temperaturas más bajas y se agrupa en gotitas muy pequeñas.
También puede observarse en la vida diaria. Por ejemplo, cuando se empaña un espejo después de una ducha caliente, el vapor del baño toca una superficie más fría y se transforma en gotitas. Algo parecido ocurre cuando un vaso con bebida fría "transpira" por fuera: el vapor de agua del aire se condensa al entrar en contacto con el vidrio frío.
Cómo es el ciclo completo del agua
Para estudiar el ciclo del agua es importante entender sus cinco fases principales. Aunque se nombren por separado, en la naturaleza funcionan como partes de un mismo proceso continuo:
- Evaporación,
- Condensación,
- Precipitación,
- Infiltración,
- Escorrentía.
Como explicamos más arriba, la evaporación ocurre cuando el agua líquida de mares, ríos, lagos o charcos se calienta por la acción del Sol y pasa al estado gaseoso. A eso se suma el aporte de las plantas, que liberan vapor de agua al ambiente. Y la condensación sucede cuando ese vapor asciende, se enfría y vuelve a transformarse en diminutas gotas de agua.
Así se forman las nubes. Si esas gotas siguen acumulándose y se vuelven suficientemente grandes y pesadas, se produce la precipitación, es decir, la caída de agua hacia la superficie en forma de lluvia, nieve o granizo.
Una vez que el agua llega al suelo, puede seguir dos caminos principales. Una parte se infiltra, es decir, penetra en la tierra y alimenta el agua subterránea y los acuíferos. La otra parte circula por la superficie: eso se llama escorrentía.
Gracias a ella se forman arroyos y ríos, y el agua termina regresando a lagos, lagunas u océanos. Si llueve en una ladera de montaña, por ejemplo, parte del agua se filtra y otra parte baja por la pendiente hasta un cauce cercano.
