Como parte de la extensión del normalismo como corriente pedagógica que se inició con la Escuela Normal de Paraná en 1870, a lo largo de los años se fueron creando un gran número de escuelas normales a lo largo de Argentina.
En este marco, el 13 de agosto de 1888 abría sus puertas la primera Escuela Normal de La Plata con 293 alumnos de primero a sexto grado. La dirección de la institución estaba en manos de Miss Mary Olstine Graham. Ella era una maestra norteamericana que llegó al país en 1879, en el marco del arribo de maestras extranjeras propiciado por Sarmiento.
En 1932 la escuela cambió de edificio y fue inaugurado por el entonces presidente Marcelo Torcuato de Alvear. Hoy en día la unidad Académica Escuela Normal Superior Nº 1 Mary O. Graham posee nivel inicial, primario, secundario y superior con su Instituto Superior de Formación Docente
Luego de 1994, a partir de la transferencia de escuelas de la Nación a las provincias, la Escuela Normal de la Plata pasa a ser reconocida como Unidad Académica. Se las define como “un servicio educativo que depende de la Educación Superior y que constituye una unidad administrativa, técnica y pedagógica, integrada por diferentes niveles de enseñanza, cuyos docentes tienen dependencia a los escalafones de los niveles en los que desempañan tareas”.
Quién fue Mary Olstine Graham
Mary Olstine Graham formó parte del grupo de maestras contratadas por Sarmiento para organizar y dirigir las primeras escuelas normales de Argentina. Esta iniciativa era un aspecto crucial del sueño alfabetizador del denominado padre del aula. La idea había germinado en los viajes que él hizo por los Estados Unidos.
Graham era oriunda de Misissipi, Estados Unidos, y cursó allí el magisterio. Al llegar a la Argentina, estuvo seis meses en la Escuela Normal de Paraná Luego ocupó la vicedirección de la Escuela Normal de San Juan. Más tarde pasó a la dirección de esa institución hasta que en 1888 fue trasladada a la ciudad de La Plata. Allí organizó la escuela normal, donde imprimió su método basado en la búsqueda de la verdad y el deber. El Normal de La Plata fue una de las primeras escuelas en contar con jardín de infantes.
La influencia espiritual y moral de Graham fue tan fuerte que en 1906 sus discípulas fundaron el Centro Mary O. Graham que llevó adelante actividades culturales y pedagógicas.
