Copiapó es el nombre que recibió la primera locomotora que circuló en Chile y que, por la fecha en la que entró en servicio, también lleva el título a "la más antigua que todavía existe en Sudamérica".
Esta máquina se diseñó en Estados Unidos y viajó en un barco hasta el norte del país sudamericano, donde se convirtió en una pieza clave para el traslado de grandes cargas.
Y, aunque solo estuvo en servicio durante siete años, luego recorrió el mundo, se transformó en una pieza de museo y se restauró por completo.
¿En qué año se estrenó la locomotora Copiapó de Chile?
La historia de la locomotora Copiapó comenzó en Filadelfia, Estados Unidos, a mediados de octubre de 1850, cuando se construyó por iniciativa de los “Norris Brothers”.
Al año siguiente, se embarcó a Chile donde, a partir del 1 de enero de 1852, realizó un viaje diario de ida y vuelta a Copiapó. En síntesis, el viaje iniciaba a las 9 de la mañana, tenía una parada a las 13 horas en la Caldera y finalizaba en Copiapó, a las 15 horas.
Los registros de la época que sobrevivieron también demuestran, por un lado, que el primer maquinista de la locomotora fue el irlandés John O'Donovan y, por el otro, que en los siete años que duró el servicio entre Copiapó y Caldera, la máquina recorrió 118.000 kilómetros.
Ahora bien. Si funcionaba a la perfección, ¿por qué se retiró tan rápido? Por dos motivos:
- El cambio de su fuente de combustible, de madera a carbón, que afectó su rendimiento. La modificación se realizó por la falta de leña en el lugar.
- La salinidad del agua utilizada en sus circuitos, que dañó notablemente su caldera.
¿Qué viajes realizó la locomotora Copiapó luego de su retiro?
La locomotora Copiapó estuvo en servicio durante menos de una década. Pero, luego de su retiro, realizó numerosos viajes por Chile y el mundo. Prueba de lo mencionado fue su:
- Participación en la Exposición Internacional de Santiago, en 1875.
- Colocación en los patios de la Escuela de Artes y Oficios de Chile, que hoy es parte de la Universidad de Santiago.
- Viaje a Estados Unidos, en 1901, para integrar el pabellón de Maquinaria y Transporte de la Exposición Panamericana de Búfalo.
- Regreso a Chile, donde realizó su último viaje en 1929, en el marco del Tercer Congreso Sudamericano de Ferrocarriles.
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¿Dónde se encuentra esta máquina histórica en la actualidad?
Luego de su retorno a Chile, la locomotora Copiapó, que desde 1929 luce una gran cabina metálica, recorrió numerosos lugares hasta llegar, en 1945, a su emplazamiento actual: el predio de la Universidad de Atacama, en la ciudad de Copiapó.
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Allí, el 27 de mayo de 1952 recibió el título de Monumento Histórico Nacional, y se convirtió en un atractivo del lugar. Quienes la visitan, además de conocer su historia, también aprenden que la máquina:
- Tiene un ancho de vía de 1.435 milímetros.
- Podía viajar a una velocidad máxima de 30 km/h.
- Pesa, sin ténder, 19.000 kilogramos.
