En la cordillera de los Andes, en el territorio de Ecuador, se eleva uno de los volcanes más imponentes de Sudamérica. Con 5.897 metros sobre el nivel del mar, el Volcán Cotopaxi es famoso por su forma casi perfecta de cono y por el glaciar que cubre su cumbre.
Este volcán se encuentra en la Cordillera Oriental de los Andes, a unos 45 kilómetros al sureste de Quito y cerca de la ciudad de Latacunga. Su paisaje domina el entorno del Parque Nacional Cotopaxi, una zona natural de páramos, lagunas y montañas.
Sin embargo, además de ser uno de los volcanes más hermosos del continente, el Volcán Cotopaxi también es considerado uno de los más peligrosos del mundo. Esto se debe a la frecuencia de sus erupciones, a su cobertura glaciar y a la gran cantidad de personas que viven en las zonas cercanas.
Volcán Cotopaxi: un gigante activo de los Andes
El edificio del Cotopaxi forma un cono casi simétrico con pendientes pronunciadas y un cráter que mide aproximadamente 800 metros de diámetro de norte a sur y 650 metros de este a oeste. En su base, el volcán alcanza unos 20 kilómetros de diámetro.
Según el Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional, el Cotopaxi es uno de los volcanes más vigilados del país debido a su actividad histórica y al riesgo que representa para las poblaciones cercanas.
Desde la llegada de los españoles a América se registraron cinco grandes periodos eruptivos: entre 1532 y 1534, 1742 y 1744, 1766 y 1768, 1853 y 1854, y entre 1877 y 1880.
Estas erupciones generaron distintos fenómenos volcánicos, como flujos de lava, explosiones y lahares, que son corrientes de lodo formadas por agua, ceniza y fragmentos de roca.
Los científicos advierten que el peligro principal aparece cuando el material caliente del volcán entra en contacto con los glaciares de la montaña. Esto puede provocar grandes lahares que descienden por los ríos y valles cercanos, algunos de ellos con poblaciones densamente habitadas.
De acuerdo con estimaciones citadas por organismos de gestión de riesgos, más de 300.000 personas viven en zonas que podrían verse afectadas por estos flujos de lodo si ocurriera una erupción importante.
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¿Por qué el Cotopaxi es uno de los volcanes más vigilados?
La actividad del Volcán Cotopaxi se monitorea de manera constante para detectar cualquier cambio en su comportamiento. De hecho, la primera estación sísmica permanente dedicada a vigilar un volcán en Sudamérica se instaló aquí en 1976.
Actualmente, el sistema de vigilancia incluye sensores sísmicos, estaciones de medición de gases y monitoreo satelital.
Entre los aspectos que los científicos observan con mayor atención se encuentran:
- Los movimientos sísmicos internos, que pueden indicar ascenso de magma.
- La emisión de gases volcánicos, que revela cambios en la actividad interna.
- Las deformaciones del suelo, detectadas con instrumentos de precisión.
- La cantidad de ceniza expulsada durante erupciones menores.
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El Cotopaxi mostró actividad reciente en 2015, cuando una erupción de baja magnitud provocó caída de ceniza en varias zonas del país. Este fenómeno afectó principalmente a la agricultura y al turismo en la provincia de Cotopaxi.
Más recientemente, entre 2022 y 2023, el volcán volvió a presentar emisiones de ceniza y gases de baja intensidad. Por ese motivo, la Secretaría de Gestión de Riesgos de Ecuador declaró la alerta amarilla para las zonas cercanas y reforzó los sistemas de prevención.
Según los especialistas, es muy probable que el Volcán Cotopaxi vuelva a experimentar nuevas erupciones en el futuro. Aunque predecir el momento exacto es difícil, el monitoreo constante permite detectar señales tempranas y preparar a las comunidades ante cualquier eventualidad.
