Durante años fue una hipótesis discutida en círculos científicos, pero hoy Zelandia es reconocido como un continente hundido que yace en el fondo del océano Pacífico.
Su historia comenzó hace millones de años, cuando se separó de otras masas continentales y terminó casi por completo bajo el agua, con sólo algunas islas visibles en la superficie: las islas de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.
La mayor parte de este continente hundido está sumergida a unos mil metros de profundidad. Sin embargo, reúne todas las condiciones necesarias para ser considerado un continente:
- Tiene una corteza terrestre diferenciada,
- Cuenta con una forma geológica definida,
- Posee una composición distinta a la del fondo oceánico.
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¿Hace cuántos millones de años se formó el continente hundido?
Según explica National Geographic, Zelandia se separó de Australia y la Antártida hace 60 millones de años. Al distanciarse de esos continentes, su corteza terrestre se volvió más delgada y fría. Este cambio la hizo menos estable y provocó su hundimiento paulatino bajo el mar.
Durante mucho tiempo, la comunidad científica discutió si se trataba realmente de un continente. En 2017, un grupo de geólogos publicó un estudio en GSA Today donde se propuso oficialmente el reconocimiento de Zelandia como el octavo continente del planeta.
Esa división se hizo teniendo en cuenta que, en algunos círculos científicos, a América se lo cuenta como dos continentes: América del Norte y América del Sur. Desde ese estudio sobre Zelandia, nuevas investigaciones permitieron conocer más sobre su estructura y extensión.
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¿Qué detalles revela el mapa del continente hundido?
Gracias a nuevas tecnologías de mapeo submarino, en 2024 se publicó por primera vez un mapa completo de Zelandia. El trabajo fue desarrollado por el Instituto de Investigación Geológica y Nuclear de Nueva Zelanda (GNS Science), que compartió los resultados en un portal interactivo.
El mapa muestra con precisión los relieves, formaciones volcánicas y fosas oceánicas de Zelandia. Estos son algunos de los datos más importantes que se conocieron:
- Superficie: Zelandia abarca aproximadamente 4,9 millones de kilómetros cuadrados, lo que representa el 94% de su superficie total bajo el agua.
- Fechas clave: Se separó de Australia hace unos 85 millones de años y de la Antártida hace unos 60 millones.
- Ubicación: Está al sureste del océano Pacífico, entre Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.
¿Y para qué nos sirve saber que hay un continente hundido? Los científicos afirman que comprender la evolución de Zelandia es clave para entender los movimientos de las placas tectónicas y el pasado geológico del planeta.
¿Zelandia y Oceanía son hermanos continentales?
Aunque Zelandia está sumergida, su vínculo con Oceanía es claro. Las islas que sobresalen de este continente hundido —como Nueva Zelanda— forman parte de esa región geográfica. Por eso, algunos la llaman el “hermano geológico” de Oceanía.
A diferencia de otros continentes, Zelandia permanece casi invisible a simple vista. Pero gracias al trabajo de décadas, hoy se sabe que bajo las aguas del Pacífico existe una gran extensión de tierra que alguna vez estuvo emergida y que, aún hoy, sigue revelando secretos de la historia de la Tierra.
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