A mediados del siglo XIX, la minería era la actividad principal en el pueblo de Laxey, en la Isla de Man. Las minas de plomo y zinc eran ricas, pero tenían un gran problema: el agua inundaba los pozos constantemente. Como la isla no tenía depósitos de carbón para alimentar máquinas de vapor, los ingenieros recurrieron a la fuerza de la naturaleza. Así nació la Rueda de Laxey, diseñada por el ingeniero local Robert Casement e inaugurada formalmente en 1854.
Bautizada originalmente como "Lady Isabella", en honor a la esposa del entonces gobernador de la isla, la rueda fue una solución ecológica y brillante. Con un diámetro de 22 metros y un ancho de casi dos metros, su rotación generaba la energía necesaria para accionar un sistema de bombeo que extraía 950 litros de agua por minuto desde 450 metros de profundidad. Su éxito fue inmediato y se convirtió en el orgullo tecnológico de la era victoriana.
Características y funcionamiento de la Rueda de Laxey
Lo que hace que la Rueda de Laxey sea única en el mundo no es solo su tamaño, sino el hecho de que todavía funciona. A diferencia de otras estructuras industriales que han quedado en ruinas, esta "dama de hierro" ha sido cuidadosamente restaurada y hoy es mantenida por el Manx National Heritage. Su diseño es del tipo "sobrecogote" (overshot), lo que significa que el agua cae desde arriba para hacer girar la rueda gracias a la gravedad.
El agua llega a la cima de la estructura a través de un impresionante acueducto de piedra, recorriendo kilómetros desde las montañas cercanas. Un detalle curioso es que la rueda gira a una velocidad muy pausada: apenas tres revoluciones por minuto. Sin embargo, esa fuerza lenta era suficiente para mover una serie de varillas que se extendían por 180 metros hasta el pozo de la mina.
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Datos clave de este gigante industrial
- Fecha de inauguración: 27 de septiembre de 1854.
- Nombre del diseñador: Robert Casement.
- Dimensiones: 22,1 metros de diámetro (72 pies) y 1,83 metros de ancho.
- Estado actual: monumento histórico en funcionamiento y principal atractivo turístico de Laxey.
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Curiosidades y cómo visitar la Rueda de Laxey
Hoy en día, la Rueda de Laxey ya no drena minas (estas cerraron en 1929), pero se ha transformado en un ícono cultural. Los visitantes pueden viajar hasta el pueblo de Laxey en un tren eléctrico antiguo, lo que hace que la experiencia sea aún más especial. Una de las mayores atracciones es subir por la escalera de caracol que rodea la torre de la rueda. Al llegar a la plataforma superior, se obtiene una vista panorámica increíble del valle y del mar de Irlanda.
La rueda es tan importante para la identidad de la Isla de Man que incluso aparece en el reverso de los billetes de 20 libras emitidos por el gobierno local. Además, es conocida por ser la rueda hidráulica más grande de su tipo que sobrevive en el mundo.
Explorar este sitio es una lección de historia viviente. Nos recuerda que antes de la electricidad y los motores modernos, el ser humano ya buscaba formas sustentables de aprovechar la energía del agua. La Rueda de Laxey sigue girando como un símbolo de perseverancia, invitándonos a valorar el patrimonio industrial que ayudó a dar forma a nuestro mundo moderno.
