Hace poco más de 119 años, San Francisco, una de las ciudades más grandes, turísticas e icónicas de Estados Unidos, estuvo a punto de desaparecer por el terremoto más mortífero en la historia del país y los incendios masivos que ocurrieron posteriormente.
El desastre comenzó a las 5.12 de la mañana del 18 de abril de 1906, sobre la falla de San Andrés. Y, como analizaremos a continuación, la etapa más grave llegó una vez que finalizaron los temblores y se desataron grandes y fuertes focos de incendios.
En fin. Aunque fue un suceso que ocurrió hace más de un siglo, indudablemente forma parte de la historia de San Francisco.
¿Qué intensidad tuvo el Terremoto de San Francisco de 1906?
Luego de un fuerte sismo precursor, que duró aproximadamente 25 segundos, San Francisco experimentó el sismo principal, de 42 segundos de duración, que alcanzó una potencia de Magnitud de Momento (MW) de 7,9.
Al mismo tiempo, este suceso natural tuvo la máxima intensidad posible dentro de la escala de Mercalli: XI (Extrema) y se convirtió en el terremoto más mortífero en la historia de Estados Unidos.
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Si bien, en una primera instancia, se comunicó que aproximadamente 700 personas perdieron la vida en aquella jornada de abril, luego se comunicó, oficialmente, que hubo más de 3.000 fallecidos.
Sin embargo, en 2025 se cree que la cifra fue incluso mucho más alta. Hay quienes consideran que el Terremoto de San Francisco de 1906 le costó la vida a más de 10.000 personas.
¿Por qué hubo tantos incendios luego del Terremoto de San Francisco?
Aunque resulte extraño, el terremoto no fue el suceso más crítico del Terremoto de San Francisco. El caos generalizado se produjo instantes después, cuando iniciaron múltiples incendios en toda la ciudad.
Durante más de tres días, casi todo el casco urbano de este punto de Estados Unidos ardió en llamas. Y, como consecuencia, este hecho incrementó la cantidad de daños y fallecimientos.
Algunos de los incendios ocurrieron como consecuencia del terremoto, que destruyó numerosas tuberías de gas. Pero, lamentablemente, muchos otros tuvieron lugar por errores humanos. A continuación, algunos ejemplos:
- Algunos bomberos decidieron utilizar dinamita para terminar de derribar estructuras que se dañaron parcialmente con el terremoto. Este accionar creó varios focos.
- Una mujer encendió su estufa dañada por el terremoto, con el objetivo de preparar el desayuno. Un simple acto que desencadenó en un incendio masivo que quemó más de 30 manzanas.
- Mediante testimonios que se obtuvieron en el momento, muchos vecinos de San Francisco admitieron incendiar intencionalmente sus viviendas para cobrar el seguro.
¿Qué daños se registraron tras este desastre histórico?
Para tomar dimensión de lo terrible que fue el Terremoto de San Francisco de 1906, además de mencionar la intensidad del desastre y el detalle de los incendios posteriores, es importante dejar en claro que, tras esta secuencia de hechos:
- El 80% de la ciudad se destruyó.
- Cerca de 300.000 personas perdieron sus casas. (Es importante recordar que en ese momento San Francisco tenía 400.000 habitantes).
- Hubo que crear campamentos masivos para albergar a las miles de personas que se quedaron sin su vivienda.
- Se destruyeron más de 25.000 edificios, que estaban en un área de 490 manzanas.
