Se estima que Bartolina Sisa nació entre el 12 de agosto de 1750 y el 24 de agosto de 1753, cerca de la ciudad de La Paz (actual Bolivia). Sus padres eran comerciantes itinerantes de hojas de coca. Atravesó su infancia y juventud viajando, conociendo el país y su gente. A los 25 años conoció a quien sería su marido, Julián Apaza. Luego de casarse, ambos se dedicaron a comerciar coca y telas. Tuvieron cuatro hijos.
Bartolina vivió tiempos difíciles. Las condiciones de trabajo a las que eran sometidos los descendientes de los pueblos originarios eran inhumanas. La administración española los explotaba cruelmente. En 1780, Túpac Amaru II se levantó contra el dominio colonial en una violenta rebelión. Bartolina y su marido se plegaron a la revuelta. Julián, perteneciente a la etnia aymara, tomó el nombre de Túpac Katari y se convirtió en un importante líder revolucionario.
Bartolina era una mujer dura y resuelta. Fue nombrada reina aymara y virreina del Inca, y comandó un ejército de aproximadamente 40.000 guerreros, con el que sitió La Paz durante 184 días. No tenía miedo: ella misma dirigía a sus tropas en combate. Su bravura se volvió legendaria.
Sin embargo, los españoles eran todavía muy poderosos en América. Una vez repuesto de las primeras derrotas, el ejército realista rompió el cerco de la ciudad a sangre y fuego. Bartolina y su marido, traicionados, cayeron en poder de sus enemigos. Ambos fueron humillados, ejecutados y utilizados como ejemplo para desalentar futuras rebeliones. Pero su valentía jamás fue olvidada. El fallecimiento fue el 5 de septiembre de 1782 en el Alto Perú (hoy Bolivia).
En 1983, para conmemorar la vida y la lucha de Bartolina, se instauró el 5 de septiembre como el "Día Internacional de la Mujer Indígena".
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