El canal une el Océano Pacífico con el Atlántico a través del Mar Caribe, y por él circulan más de 13.000 barcos al año. En la nota te contamos su historia, que se remonta al siglo XV.
Cuando hablamos de comercio internacional en las rutas marítimas, el Canal de Panamá tiene una importancia fundamental: por él pasa 6% del comercio mundial, y aunque parezca poco, transitan entre 13.000 y 14.000 barcos por año.
Si bien fue creado hace poco más de 100 años, la historia se remonta al siglo XV, cuando los conquistadores españoles quisieron construir un paso en el istmo de Panamá. Así, tenían el doble objetivo de conectar los dos océanos más grandes del mundo y aprovechar los recursos naturales del continente americano.
La vía marítima que corta al continente americano por la mitad tiene aproximadamente 80 kilómetros de distancia. Lo más curioso es que no es un "simple" canal, sino que funciona a partir de un sistema de esclusas: es decir, compartimientos que pueden llenarse o vaciarse de agua para ayudar a que los barcos pasen de un lado a otro.
Este sistema se utiliza porque la altura del canal sobre el nivel del mar no es la necesaria. De todas, formas, en 2006 y 2016 se llevaron adelante reformas para ampliar la capacidad del canal, tanto en profundidad como en anchura.
Por otro lado, se calcula que, para atravesarlo por completo, se tardan nueve horas en promedio. A pesar de que parezca mucho tiempo, en realidad acorta en días los tiempos que se tardaban antes, cuando el único paso que unía los Océanos Atlántico y Pacífico era el Estrecho de Magallanes.
Si bien la Corona española y distintos imperios europeos quisieron abrir un canal entre el Océano Pacífico y el Atlántico durante más de 300 años, iban a tener que esperar un poco más. En 1880, Francia emprendió el proyecto a manos del empresario Ferdinand de Lesseps.
El francés ya había liderado la construcción de otra de las rutas marítimas más importantes del mundo: el Canal de Suez, que une el Mar Rojo (Asia) con el Mar Mediterráneo (Europa). Sin embargo, a pesar de ese éxito de la ingeniería civil, no pudo concretar el Canal de Panamá por distintas cuestiones:
A los años, Estados Unidos adquirió las acciones de la empresa francesa y sus derechos sobre lo que ya estaba construido. En 1904 retomó las obras y diez años después, el 15 de agosto de 1914, se inauguró el paso marítimo más importante de América.
El nombre del canal puede despistar, porque si bien indica dónde está ubicado, no siempre fue administrado por el gobierno de Panamá. Cuenta la historia que en 1903, un año antes de iniciar las obras, Panamá se separó de la República de Colombia, impulsado desde las sombras por otro país: Estados Unidos.
La intención del país norteamericano era concretar la construcción del canal y controlar la ruta, y con el tiempo lo consiguió. Recién después de casi cien años, el gobierno panameño se hizo finalmente del control del Canal de Panamá en 1999.
En la actualidad, la autoridad que administra la ruta ve pasar un promedio de 37 barcos por día, de los que su mayoría son de procedencia estadounidense, siguiéndole los de China, Chile y Japón.
Fotografía de portada: sitio oficial de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).
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