Liebre ártica: el pequeño animal que resiste al frío extremo

El norte de Canadá y las costas de Groenlandia son regiones del mundo que, por las características de su clima, representan un gran desafío para la vida de los humanos y de los animales. Sin embargo, hay especies que las resisten y un claro ejemplo es la liebre ártica.

Este pequeño animal, conocido como “Lepus arcticus” por su nombre científico, está preparado para permanecer durante todo el invierno en lugares del planeta que fácilmente alcanzan mínimas cercanas a los -50ºC. 

Esto es posible gracias algunas características corporales, como su gruesa capa de pelo, y las habilidades que desarrolla durante su vida, como construir enormes madrigueras que mantienen la temperatura. 

¿Dónde habita la liebre ártica?

Desde que el explorador ártico británico John Ross registró la especie en 1819, miles de investigadores han trabajado para determinar en qué sector del mundo vive este animal. 

Gracias a sus esfuerzos, es posible confirmar que la liebre ártica tiene poblaciones estables y abundantes, lejos de la categoría “peligro de extinción”, en:

• El norte de Canadá continental.
• Las islas árticas canadienses.
• Las tierras de hasta 900 metros sobre el nivel del mar, ubicadas en el oeste, norte y noreste de Groenlandia.

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Según los estudios realizados, este animal pasa sus días sobre la nieve. Y, al momento de descansar, regresa a sus enormes cuevas, que pueden tener hasta 180 centímetros de longitud. Allí también se protegen de sus depredadores. 

¿Cuáles son las características más sorprendentes de la liebre ártica?

En simples palabras, la liebre ártica resiste al frío extremo porque tiene una gruesa capa de pelo, que se complementa con una grasa, que cubre el 20% de la totalidad de su cuerpo. 

Además, tiene extremidades acortadas y una temperatura corporal muy alta, en comparación a la que tienen otros animales similares: 38,9ºC.

Pero, además de todas sus capacidades para tolerar las bajas temperaturas, la liebre ártica también resalta porque: 

• Suele tener comportamientos solitarios, a excepción de cuando emprende viajes con grupos de hasta 12 ejemplares.
• Se desplaza a una velocidad máxima de 60 km/h.
• Puede medir hasta 80 centímetros de longitud.
• Alcanza un peso máximo de 7 kilogramos.
• Se alimenta de plantas leñosas y del sauce ártico.

¿Por qué este animal modifica el color de su pelaje según su ubicación?

Una de las particularidades de la liebre ártica es que su pelaje es casi tan blanco como la nieve que se acumula sobre los paisajes que recorre durante toda su vida. 

Pero, a través de estudios, expertos han llegado a la conclusión de que los ejemplares de las poblaciones que conviven en el extremo sur de su hábitat, suelen presentar cambios de color en su pelaje, que adquiere tonos en marrón. 

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Sucede que este animal está preparado para pasar desapercibido ante sus depredadores. Por lo tanto, conserva el color blanco de su pelo cuando vive en sectores donde la nieve está presente durante todo el año y lo modifica cuando se establece en tierras que carecen de nevadas, durante periodos cortos.