La “Cueva de las Manos” es un sitio arqueológico con pinturas rupestres ubicado en el cañón del río Pinturas, al noroeste de la provincia de Santa Cruz. Se encuentra a 88 metros de altura, en la “Estancia Cueva de las Manos”. La cueva tiene 20 metros de profundidad, 10 metros de alto y 15 metros de ancho, y es de difícil acceso. Muchos turistas se encuentran interesados en el lugar por la belleza de las pinturas rupestres, así como por su antigüedad. Las inscripciones más antiguas están fechadas en el año 7.350 a.C. El sitio fue declarado “Patrimonio de la Humanidad” por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en 1999.
¿Cómo es la “Cueva de las Manos”?
Si bien en el interior de la “Cueva de las Manos” se hallaron vestigios de materiales líticos, fogones con restos, huesos y pieles de animales que eran la base de la subsistencia de los cazadores-recolectores, en ese sitio arqueológico se destaca la complejidad del arte paleolítico, que permite entender cómo vivieron las sociedades del pasado. El sitio fue declarado “Patrimonio de la Humanidad” por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) en 1999.
La cueva principal está tallada por la erosión en los elevados paredones que acompañan al valle del alto río Pinturas en el noroeste de la provincia de Santa Cruz. La cueva posee varios aleros y tiene en su interior pinturas rupestres realizadas durante un extenso período que va desde 9.300 A.P. hasta 1.300 A.P. Son las primeras manifestaciones artísticas que se conocen de los pueblos sudamericanos. En tales pinturas se observan figuras que reproducen elementos relacionados con la vida cotidiana de los tehuelches y sus antecesores, antiguos pueblos cazadores-recolectores. De todas ellas las más célebres y antiguas son las siluetas en positivo y en negativo de las manos (se han contado 829), en ciertos casos superpuestas. Tales siluetas fueron realizadas por antiguos métodos de aerografía.
En la “Cueva de las Manos” se pueden observar también siluetas de animales, principalmente guanacos y choiques, aunque también se ven otros animales como piches y matuastos. Se estima que eran los principales componentes de la dieta de los antiguos pueblos y por ello era frecuente que se mostraran escenas de la caza colectiva de esos animales. En menor medida, hay en el sitio representaciones de figuras humanas.
¿Qué significan las pinturas rupestres de la “Cueva de las Manos”?
El significado de las representaciones rupestres de la “Cueva de las Manos” es hasta ahora meramente hipotético, aunque se especula que formaría parte de un ritual. Se estima que, como parte de una ceremonia o ritual, los antiguos habitantes del lugar pintaron las cuevas con las manos para dejar constancia de su presencia en el acto. Es interesante observar que la mayoría de las manos pintadas o calcadas son manos izquierdas.
La “Cueva de las Manos” se encuentra en peligro de destrucción
En la actualidad, debido al turismo irresponsable y a la falta de un marco legal, la “Cueva de las Manos” está en peligro. El ambiente natural de una cueva tiene como principales características la oscuridad y un nivel de temperatura y humedad estable. Ese ambiente —que alberga fauna, lagos, galerías subterráneas y depósitos minerales— se encuentra amenazado por la excesiva visita de turistas. El sitio ha sufrido diversas formas de vandalismo, tales como pintadas, escrituras y roturas de paredes. Además, las actividades vinculadas a la explotación minera, aún las realizadas a cierta distancia y en etapas de exploración, representan un riesgo por la posibilidad de derrumbes y la posible afectación de la calidad del aire y el agua.
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