¿Sabías que un átomo puede dividirse pero la palabra significa que no puede hacerlo?

La etimología es el estudio del origen de las palabras, de cómo se incorporaron a un idioma y de cómo cambiaron con el tiempo. Y en el caso de la palabra "átomo", la etimología tiene algo muy curioso por revelar.

Hoy sabemos que el átomo puede dividirse gracias a un proceso conocido como fisión nuclear. Cuando el núcleo de un átomo captura un neutrón incidente, se divide en dos o más núcleos de átomos más ligeros. Pero en realidad, la palabra átomo quiere decir exactamente lo contrario.

¿Qué es un átomo y cuál es su significado?

Un átomo es la unidad más pequeña que conforma los elementos químicos, aquellos que conocemos por la famosa Tabla Periódica. Cada átomo está compuesto de:

• Un núcleo atómico, que ocupa cerca del 99,94% de su masa y tiene presencia de protones (carga positiva) y neutrones (neutros). En conjunto, forman los nucleones.
• Una nube electrónica, una región alrededor del núcleo que tiene electrones (carga negativa) en movimiento.

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Sin embargo, cuando se propuso el término hace más de 2.000 años, su creador lejos estaba de conocer esas propiedades. La palabra que conocemos hoy proviene del latín atŏmus, que a su vez deriva del griego ἄτομον (átomon) y significa "que no se puede cortar" o "indivisible".

Curiosamente, hace más de cien años se descubrió que el átomo sí es divisible cuando se hallaron sus partículas subatómicas (el protón, el neutrón y el electrón). Hoy, su nombre es un recordatorio de que en el desarrollo de la ciencia todo puede cambiar.

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¿Quién propuso la palabra "átomo"?

Para conocer el origen de la palabra "átomo" hay que viajar 2.400 años atrás a la Antigua Grecia. En aquella época, los filósofos naturalistas se preguntaban por la naturaleza y sus procesos, y algunos buscaron durante años el elemento universal presente en todo el Cosmos.

Hoy son considerados los precursores del desarrollo científico, es decir, son los que dieron los primeros pasos hacia una forma científica de pensar. Y uno de ellos, Demócrito, fue el primero en sostener una teoría atómica de la naturaleza.

El filósofo nacido en Abdera, al sur de Grecia, elaboró una teoría en la cual el universo está compuesto por átomos y vacío, nada más. Además, propuso que los átomos:

• Son eternos, indivisibles y homogéneos.
• Se diferencian en forma y tamaño.
• Al agruparse, forman la materia.
• Se mueven únicamente en el vacío.