SS Great Eastern: el barco del siglo XIX que rompió todos los récords

Luego de largos años de construcción en Londres, Inglaterra, la historia del SS Great Eastern, considerado el barco más grande del mundo al momento de su estreno, inició con su botadura, en 1858. 

A partir de este momento, realizó numerosos viajes por el planeta y demostró un excelente rendimiento al cruzar múltiples océanos, sin la necesidad de hacer paradas intermedias, y a una gran velocidad. 

Y, aunque podía trasladar a 4.000 pasajeros y, con sus dimensiones, rompió récords que se mantuvieron vigentes hasta el cierre del siglo XIX y el comienzo del siglo XX, la trayectoria del SS Great Eastern terminó mucho antes de lo previsto, en 1890.

¿Por qué el SS Great Eastern rompió todos los récords de la época?

El SS Great Eastern fue un barco de vapor con casco de hierro que sorprendió al mundo desde los primeros trabajos de construcción. Un indicio de lo mencionado es el siguiente dato: al momento de su lanzamiento, se convirtió en el objeto trasladado por humanos más pesado de la historia. 

Tras su inauguración, este enorme navío se convirtió en el barco más grande, largo y pesado de la historia. Además, el único que podía trasladar a 4.000 pasajeros al mismo tiempo. 

Curiosamente, aunque el SS Great Eastern solo estuvo en servicio hasta 1890 (como ya explicaremos de manera más detallada en los siguientes párrafos), logró conservar sus récords hasta el cierre del siglo XIX y el inicio del siglo XX. En otras palabras: 

• Sus 211 metros de longitud recién se superaron en 1899, cuando se lanzó el RMS Oceanic de 215 metros de longitud.
• Su tonelaje bruto de 18.915 toneladas fue un récord hasta 1901, cuando apareció el RMS Celtic de 20.904 toneladas brutas.
• Su capacidad se conservó como una marca sin precedentes hasta 1913, con el estreno del SS Imperator que podía trasladar a 4.234 pasajeros.

Y, como si no bastara con lo mencionado, el SS Great Eastern también resaltó desde su viaje inaugural gracias a: 

• Sus cinco chimeneas (una cifra inusual en aquella época).
• Su juego de ruedas de paletas, que en 1860 era el más grande del mundo.
• Sus 10 calderas, que alimentaban a los cuatro motores de vapor que, a su vez, producían el movimiento de las paletas.
• Su quinto motor adicional, que servía únicamente para activar la hélice.
• Sus seis mástiles.
• Su potencia, calculada en 8.000 caballos de fuerza, que le permitía alcanzar una velocidad máxima de 24 km/h.

¿En qué año se organizó el viaje inaugural del SS Great Eastern?

Su viaje inaugural se canceló en más de una oportunidad. Es por eso que la travesía se concretó casi dos años después del lanzamiento del navío. En síntesis, fue un viaje entre Liverpool, Inglaterra, y Nueva York, Estados Unidos, que inició el 17 de junio de 1860 y concluyó 11 días después.

A partir de este momento, el trasatlántico se utilizó para realizar numerosos viajes entre Europa y América, en los que trasladaba a una gran cantidad de viajeros y, al mismo tiempo, miles de toneladas de mercancías. 

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Y, aunque su utilidad superó las expectativas, un accidente cambió su destino para siempre. El 17 de agosto de 1862, en un viaje similar al inaugural, el SS Great Eastern chocó contra una piedra y sufrió daños graves. 

Si bien no se hundió, este impacto lo dejó fuera de servicio hasta 1864. Una vez que se reparó la estructura, volvió a estar disponible. Pero, en esta nueva etapa, ya no sería utilizado para trasladar pasajeros y mercancías.

¿Qué trabajo histórico se realizó con el SS Great Eastern en 1865?

Cuando el SS Great Eastern se recuperó del accidente, fue subastado. A partir de este momento, se acondicionó para realizar una tarea muy puntual: completar el tendido de un cable telegráfico transatlántico.

Este viaje particular comenzó en mayo de 1865. El buque cargó un cable de 22.450 kilómetros de longitud, que se dejó caer en aguas del Atlántico a partir de julio del mismo año. 

La travesía inició en la isla de Valentia (Irlanda) y tenía como destino la costa de Heart's Content, Terranova, Canadá, donde llegó el 27 de julio de 1866. 

No hay dudas de que el viaje, que se realizó a una velocidad máxima de 11 km/h, fue un éxito. De todas formas, esto no significa que se completó sin inconvenientes. 

En simples palabras, a mitad de camino, el cable se perdió en las profundidades del océano. Es por eso que, en 1866, la única alternativa fue regresar al punto de partida y así instalar una línea nueva.

¿Qué ocurrió con este buque después de 1870?

El SS Great Eastern conservó su faceta de “instalador de cables” hasta 1869, cuando apareció el CS Faraday: un barco más moderno, que se construyó exclusivamente para realizar estos trabajos. 

A partir de este año, el destino del barco que supo romper numerosos récords, fue muy cambiante y se resume de la siguiente manera: 

• Durante toda la década de 1870 estuvo amarrado en Milford, Inglaterra, y no recibió ningún trabajo de mantenimiento.
• A partir de 1881, se lo utilizó como una simple “valla publicitaria” que navegaba entre almacenes.
• En 1886 se acondicionó para integrar la Exposición de Liverpool del mismo año. Y, aunque llegó, en el viaje chocó contra un remolcador.

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Tras cambiar de dueño en más de una oportunidad, el SS Great Eastern fue desguazado. El proceso demoró 18 meses de trabajo, entre los años 1889 y 1890. 

A partir de este momento, surgieron amplias leyendas sobre los destinos que tuvieron las partes de esta gran embarcación. Sin embargo, la única que se confirmó es la que narra la historia de uno de sus mástiles que se utilizó como un asta de bandera del Estadio Anfield, que en ese momento le pertenecía al Everton Football Club.

Hoy, este recinto deportivo es la “casa” del Liverpool Football Club y, curiosamente, conserva el famoso mástil del SS Great Eastern.