A Santiago del Estero se la conoce como la “Madre de Ciudades”, un apodo que parece exagerado hasta que se recorre su historia. Durante el siglo XVI fue uno de los principales centros de la presencia española en una enorme región y sirvió como punto de partida para numerosas expediciones fundadoras.
Su antigüedad también resulta fundamental. El sitio actual de la ciudad fue establecido en 1553, a orillas del río Dulce, por Francisco de Aguirre, y es reconocido oficialmente como la ciudad más antigua de Argentina con continuidad histórica. Sin embargo, su origen está relacionado con los anteriores asentamientos llamados El Barco, iniciados por Juan Núñez de Prado en 1550.
¿Cómo nació Santiago del Estero?
La historia comenzó antes de 1553. Juan Núñez de Prado había fundado en 1550 una ciudad llamada El Barco, que fue trasladada en más de una ocasión debido a disputas políticas y dificultades para establecer un asentamiento permanente.
Tres años más tarde, Francisco de Aguirre llegó a la región y trasladó nuevamente la población hasta las cercanías del río Dulce. El 25 de julio de 1553 quedó establecida Santiago del Estero en su ubicación actual.
El nombre también cuenta parte de esa historia. “Santiago” hacía referencia al apóstol Santiago, cuya festividad se celebra precisamente el 25 de julio, mientras que “del Estero” aludía a los terrenos bajos y zonas de agua próximas al río.
Con el paso de los años, la ciudad se convirtió en un centro político fundamental de la región del Tucumán, un territorio colonial muchísimo más extenso que la actual provincia del mismo nombre.
¿Por qué Santiago del Estero es la “Madre de Ciudades”?
La explicación está en las expediciones que salieron desde allí.
Durante la segunda mitad del siglo XVI y parte del XVII, Santiago del Estero funcionó como una base desde donde españoles y otros pobladores avanzaron hacia distintos puntos del actual territorio argentino. Esas campañas permitieron crear nuevos asentamientos que con el tiempo se transformaron en importantes ciudades.
Entre ellas aparecen:
- San Miguel de Tucumán, fundada en 1565.
- Córdoba, fundada en 1573.
- Salta, fundada en 1582.
- La Rioja, fundada en 1591.
- San Salvador de Jujuy, vinculada a distintos intentos fundacionales durante el siglo XVI.
- San Fernando del Valle de Catamarca, establecida en 1683.
No significa que todas hayan sido creadas directamente por habitantes nacidos en Santiago ni que sus historias dependieran exclusivamente de esa ciudad. Pero Santiago funcionó durante décadas como uno de los principales núcleos desde los cuales se organizaron hombres, recursos y expediciones.
De allí nació la idea de una ciudad “madre” de otras.
Santiago del Estero fue también una capital regional
Su importancia no terminó con esas fundaciones.
Durante la época colonial, Santiago del Estero fue capital de la Gobernación del Tucumán, cuya jurisdicción abarcaba un territorio enorme que incluía zonas de las actuales provincias de Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca, La Rioja, Córdoba y Santiago del Estero.
También tuvo un papel religioso destacado. Allí se estableció la primera sede episcopal de la región del Tucumán, que permaneció en la ciudad hasta su traslado a Córdoba en el siglo XVII. Esta antigua importancia eclesiástica volvió a adquirir relevancia en 2024, cuando el papa Francisco trasladó a Santiago del Estero la sede primada de la Iglesia Católica Argentina.
Todo esto ayuda a comprender por qué, durante los primeros tiempos de la colonización española del actual territorio argentino, la ciudad ocupó un lugar mucho más central de lo que podría sugerir un mapa moderno.
¿Cuándo se hizo oficial el nombre “Madre de Ciudades”?
El apodo circulaba desde mucho antes, pero en 2002 obtuvo reconocimiento nacional.
El Congreso sancionó la Ley 25.681, que declaró oficialmente a Santiago del Estero como “Ciudad Madre de Ciudades y Cuna del Folklore”. La norma fue aprobada el 27 de noviembre de ese año y publicada en enero de 2003.
La denominación resume así más de cuatro siglos de historia. Santiago del Estero no recibe el título únicamente por ser muy antigua: lo conserva porque desde allí partieron expediciones, instituciones y pobladores que participaron en la formación de muchas otras ciudades del país.
