El Territorio Nacional del Chubut fue una figura administrativa clave en la historia de la Patagonia argentina. Existió entre 1884 y 1955 y, durante ese tiempo, dependió directamente del Poder Ejecutivo Nacional, sin autonomía política propia.
Su creación formó parte de una estrategia del Estado para organizar, poblar y asegurar la soberanía en el sur del país. Sin embargo, su historia no fue lineal: atravesó cambios importantes, dejó de existir como territorio y, finalmente, se convirtió en provincia.
Un poco de historia: Chubut antes del Territorio
Para entender cómo nació el Territorio Nacional del Chubut, hay que retroceder unos años. En 1878, la Ley 954 creó la Gobernación de la Patagonia, una enorme jurisdicción que se extendía hasta el Cabo de Hornos y tenía como cabecera a Mercedes de Patagones, hoy Viedma.
Poco después, el tratado de límites firmado entre Argentina y Chile en 1881 fijó fronteras claras y confirmó que estos espacios formaban parte del territorio argentino. A partir de entonces, el Estado nacional pasó a tomar las principales decisiones políticas, administrativas y económicas sobre la región.
El 16 de octubre de 1884, la Ley 1532 disolvió la Gobernación de la Patagonia y dio origen a varios Territorios Nacionales. Entre ellos se encontraban:
- Misiones,
- Formosa,
- Chaco,
- La Pampa,
- Neuquén,
- Río Negro,
- Santa Cruz,
- Tierra del Fuego.
Uno de esos nuevos espacios fue el Territorio Nacional del Chubut, con capital en Rawson y con el militar Luis Jorge Fontana como su primer gobernador, según señala el Museo Roca.
El Territorio Nacional del Chubut y sus límites
La Ley 1532 también dejó bien definidos los límites del nuevo territorio. Chubut quedó delimitado al norte por el paralelo 42° Sur, al este por el océano Atlántico, al oeste por la frontera con Chile y al sur por el paralelo 46°.
Por primera vez, Chubut aparecía claramente delimitado en el mapa argentino como una jurisdicción propia.
Fontana tuvo un papel fundamental en ese proceso. En 1885 encabezó la expedición conocida como "Rifleros del Chubut", un recorrido de unos 5.000 kilómetros que buscó identificar tierras fértiles para el asentamiento de pobladores. Gran parte del grupo estaba integrado por colonos galeses.
Estas acciones también apuntaron a reforzar la presencia argentina en zonas cordilleranas en disputa. Como resultado, se incorporaron al territorio áreas estratégicas como el valle 16 de Octubre —donde hoy se encuentran Esquel y Trevelin— y el valle de Sarmiento.
El surgimiento de la provincia
Como ocurrió con otros territorios nacionales, Chubut tuvo una administración centralizada y sin autonomía política. El objetivo era integrar a la población y promover su desarrollo bajo la supervisión directa del Estado nacional.
Un episodio clave ocurrió el 30 de abril de 1902. Ese día, los pobladores galeses del valle 16 de Octubre participaron de un plebiscito consultivo organizado por el árbitro británico Sir Thomas Holdrich.
Allí expresaron, de manera unánime, su voluntad de permanecer bajo soberanía argentina. Aunque no fue vinculante, esa decisión fue tenida en cuenta en el laudo que resolvió el conflicto limítrofe, según la Legislatura del Chubut.
Con el paso de los años, la organización territorial fue cambiando. En 1944, una parte de Chubut fue separada para crear la Gobernación Militar de Comodoro Rivadavia. Esto implicó la pérdida del área ubicada al sur del paralelo 45° Sur, unas 42.330 km².
La situación se revirtió en 1955, cuando la Ley Nacional 14.408 anuló esa gobernación militar, devolvió los territorios y declaró la provincialización. Así, el Territorio Nacional del Chubut dejó atrás su antigua condición administrativa y se transformó en una de las provincias que hoy integran la Patagonia argentina.
Fuentes: Museo Roca (Instituto de Investigaciones Históricas) y Legislación del Chubut.
