Un huracán puede permanecer a cientos de kilómetros de una costa y, sin embargo, provocar allí grandes olas y condiciones peligrosas para quienes ingresan al mar. Parece extraño: si el centro de la tormenta nunca pasa cerca de la playa, ¿cómo puede afectarla?
La respuesta está en algo que puede recorrer enormes distancias aunque el huracán permanezca lejos: la energía de las olas. Los fuertes vientos de estos ciclones tropicales agitan enormes superficies del océano y transfieren energía al agua. Una vez creadas, algunas de esas ondas pueden escapar del área de la tormenta y continuar su viaje durante cientos o incluso miles de kilómetros.
¿Cómo genera olas un huracán?
La mayoría de las olas que observamos en el mar se originan por el viento. Cuando el aire se desplaza sobre la superficie del agua, la fricción transfiere parte de su energía al océano y genera ondas.
En un huracán este proceso ocurre a una escala enorme. Sus vientos pueden superar ampliamente los 119 kilómetros por hora y soplar sobre grandes extensiones del océano durante muchas horas o incluso días. El tamaño de las olas generadas depende principalmente de tres factores:
- La velocidad del viento;
- El tiempo durante el cual sopla;
- La distancia de océano sobre la que actúa.
Cuanto más fuerte sopla el viento, durante más tiempo y sobre una superficie mayor, más energía puede transferirse al agua.
Una vez que abandonan la región donde fueron creadas, las ondas más organizadas se convierten en lo que se conoce como mar de fondo, o swell. Acá ocurre algo fundamental: lo que viaja principalmente por el océano es la energía, no una misma masa de agua que se desplaza desde el huracán hasta la playa.
Las partículas de agua realizan movimientos aproximadamente circulares cuando pasa la onda, mientras la energía continúa avanzando. Por eso una costa puede recibir grandes olas cuando el cielo está despejado, casi no hay viento local y el huracán permanece muy lejos.
¿Por qué las olas de un huracán crecen al llegar a la costa?
En océano profundo, una onda puede avanzar sin romper. Pero todo cambia cuando se aproxima a la costa. A medida que la profundidad disminuye, la parte inferior de la ola comienza a interactuar con el fondo marino. Su velocidad se reduce, mientras la energía se concentra en una columna de agua cada vez menos profunda.
Como consecuencia, la ola se hace más alta y empinada hasta que finalmente rompe. La forma del fondo marino, la orientación de la costa y la dirección desde la que llega el oleaje pueden hacer que algunas playas reciban olas mucho mayores que otras.
Además, el oleaje de períodos largos generado por un huracán puede favorecer la aparición de corrientes de resaca. Estas corrientes son canales de agua que se desplazan rápidamente desde la costa hacia mar abierto y pueden arrastrar a una persona lejos de la playa.
Ese riesgo ayuda a entender por qué los meteorólogos pueden emitir advertencias costeras aunque el centro del ciclón se encuentre muy lejos.
