¿Te imaginás a un ser vivo de menos de un milímetro capaz de resistir condiciones que serían letales para cuasi cualquier otro ser vivo? Ese es el tardígrado, también conocido como oso de agua.
Vive en ambientes húmedos, tiene ocho patas y un cuerpo diminuto, pero su fama llegó todavía más lejos cuando distintos estudios comprobaron que podía soportar el vacío del espacio y niveles muy altos de radiación.
¿Qué es un tardígrado y por qué también se lo llama oso de agua?
El tardígrado es un animal invertebrado microscópico que integra la familia Tardigrada. También recibe el nombre de “oso de agua” porque, visto en el microscopio, su cuerpo abultado y su manera lenta de moverse recuerdan un poco a un oso en miniatura.
A simple vista, el tardígrado pasa desapercibido. La mayoría mide entre 0,3 y 0,5 milímetros, aunque algunas especies pueden ser todavía más pequeñas. Tiene un cuerpo segmentado, una cutícula resistente y ocho patas terminadas en pequeñas garras, que le sirven para desplazarse en superficies húmedas.
A pesar de su tamaño, cuenta con sistema nervioso y aparato reproductor, pero no tiene sistemas circulatorio y respiratorio como los de muchos otros animales.
Lo más sorprendente es que no se trata de un animal raro o escaso. Al contrario: los tardígrados están distribuidos en muchas regiones del planeta. El problema es que cuesta encontrarlos por su tamaño microscópico.
¿Dónde vive y de qué se alimenta?
El tardígrado necesita una fina película de agua para mantenerse activo, por eso suele aparecer en musgos, líquenes, helechos, suelos húmedos, agua dulce y ambientes marinos.
También se lo encontró en lugares muy distintos entre sí: desde zonas montañosas hasta el fondo del mar, pasando por la Antártida y aguas termales. En otras palabras, puede habitar casi cualquier rincón del planeta siempre que haya algo de humedad.
En cuanto a su alimentación, muchos tardígrados se nutren de los fluidos de células vegetales, algas y hongos. Para hacerlo, perforan el material del que se alimentan y luego succionan el contenido. Algunas especies, además, consumen organismos todavía más pequeños. Esa dieta simple les alcanza para sobrevivir en un universo diminuto, invisible para el ojo humano sin instrumentos.
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Otro rasgo importante del tardígrado es que puede cambiar muchísimo su funcionamiento según el ambiente. Cuando tiene agua y condiciones adecuadas, se mueve, se alimenta y se reproduce con normalidad. Por eso, no sorprende saber que:
- Puede deshidratarse casi por completo y aun así seguir vivo, porque entra en un estado de resistencia extrema. Algunos ejemplares pueden pasar de tener cerca del 85% de agua corporal a apenas un 3%, sin sufrir daños graves.
- Tolera temperaturas extremas, desde fríos muy intensos hasta calores altísimos, muy por encima de lo que soportan la mayoría de los animales.
- Resiste radiación, falta de oxígeno y grandes presiones, condiciones que serían devastadoras para otros seres vivos.
¿Qué pasa si el entorno se vuelve muy hostil para el oso de agua?
La palabra de emergencia para el oso de agua es "criptobiosis". Cuando el ambiente se vuelve demasiado seco, frío o peligroso, el tardígrado puede entrar en una especie de estado latente. Su metabolismo cae a niveles bajísimos, su cuerpo se contrae y queda protegido hasta que vuelven las condiciones favorables. Entonces, al rehidratarse, “despierta” y retoma sus funciones normales.
Ese mecanismo explica por qué este animal suele aparecer en titulares sobre resistencia extrema. No es que el tardígrado esté siempre activo en medio de cualquier desastre, sino que sabe “poner en pausa” su organismo de una manera realmente sorprendente.
¿Por qué el oso de agua puede sobrevivir en el espacio?
La capacidad del tardígrado para sobrevivir en el espacio está directamente relacionada con esa criptobiosis. Cuando pierde casi toda el agua de su cuerpo y entra en estado de "letargo", su metabolismo desciende de manera drástica.
En esa condición, el animal tolera mucho mejor el vacío, la deshidratación extrema y parte de la radiación que existe fuera de la Tierra.
Una de las pruebas más conocidas ocurrió en 2007, durante la misión FOTON-M3 de la Agencia Espacial Europea. Allí, miles de tardígrados fueron expuestos durante varios días al ambiente espacial. Al regresar, una parte logró reactivarse al recibir agua nuevamente.
