El cruce de los Andes
San Martín decidió atravesar la cordillera por varios pasos (Uspallata, Los Patos, Guana, Comecaballos, Planchón y El Portillo) para despistar al enemigo. El Cruce de los Andes finalmente se efectuó entre mediados de enero y los primeros días de febrero de 1817.
Durante la travesía se alcanzaron alturas de 4.500 metros y se padecieron temperaturas de varios grados bajo cero. Participaron 4.000 soldados, 1.500 milicianos, 10.600 mulas de silla y de carga, 1.600 caballos y 700 reses. Hubo víveres para quince días: charqui (carne seca), harina de maíz tostada, galletas, cebolla, ajo, queso, ají picante, vino y aguardiente, a razón de una botella diaria por hombre.
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La Batalla de Chacabuco: primera en Chile
Luego de cruzar los Andes, las tropas de San Martín enfrentaron a las realistas el 12 de febrero de 1817 en la Cuesta de Chacabuco. Fue una batalla dura que, aunque tuvo un desarrollo rápido, produjo muchas bajas. La victoria fue total para el bando patriota. El gobernador realista de Chile, Francisco Marcó del Pont, no tuvo más remedio que abandonar la capital, Santiago de Chile, que cayó en manos de los vencedores. Los realistas dejaron 500 muertos sobre el campo de batalla y los patriotas apenas doce.
Cancha Rayada
Sin embargo, el 19 de marzo de 1818 un sorpresivo ataque dirigido por el general realista Mariano Osorio contra las tropas patriotas asentadas en Cancha Rayada, causó 120 muertos y muchos heridos. El desastre no fue mayor gracias a que Las Heras logró sacar del frente una columna entera del Ejército, mientras el chileno Manuel Rodríguez reorganizaba las defensas de Santiago.
Batalla de Maipú
En Chile también tuvo lugar la batalla de Maipú el 5 de abril de 1818 en “Cerrillos del Maipo”, donde se enfrentaron las fuerzas patriotas del Ejército Unido Libertador de Chile (formado por las tropas rioplatenses —actual Argentina—) y del Ejército de los Andes más el Ejército de Chile (al mando de San Martín) contra el Ejército Real de Chile del Imperio español bajo las órdenes del general Mariano Osorio.
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La victoria de Chacabuco no fue suficiente para rendir a las tropas virreinales. Hizo falta un nuevo sacrificio y la vida de muchos hombres para asegurar la Independencia de Chile. Los realistas trataron de reconquistar Chile y se enfrentaron con el ejército argentino-chileno conducido por José de San Martín en Maipú, el 5 de abril de 1818. O’Higgins, que era el Director Supremo, no pudo tomar parte del combate porque había sido herido en la batalla de Cancha Rayada, que aconteció el 16 de marzo de 1818 y terminó con la victoria realista.
Así fue la batalla de Maipú
Los ejércitos chocaron en un valle cercano a Santiago, entre dos ríos: el Mapocho y el Maipú (o Maipo). El combate se inició al mediodía con un duelo de artillería. La lucha fue encarnizada, cuerpo a cuerpo, y sólo después de una dura pelea los realistas empezaron a ser neutralizados.
El general enemigo, Mariano Osorio, ofreció una resistencia inútil en una hacienda, hasta que aceptó rendirse y le entregó su espada a Las Heras, quien lo abrazó emocionado por su derroche de valentía. A las cinco de la tarde O’Higgins se presentó de modo sorpresivo en el campo de batalla y se estrechó en un abrazo con San Martín. El chileno no había participado de la lucha por estar herido.
Fue una refriega durísima, la más sangrienta de las libradas en territorio chileno, que acabó con la vida de al menos tres mil soldados (dos mil realistas y mil patriotas), dejó cientos de heridos y miles de prisioneros. El triunfo patriota aseguró la Independencia chilena.
