Si hablamos de personas longevas, pocas figuras son tan conocidas como Harry Patch, el último combatiente que luchó en las trincheras de la Primera Guerra Mundial.
Nacido el 17 de junio de 1898 en Coombe Down, creció en un mundo marcado por cambios sociales, nuevas tecnologías y conflictos que redefinieron al planeta.
Su vida atravesó tres siglos y acompañó el mandato de varias monarquías británicas y más de veinte primeros ministros, un verdadero récord para una sola persona. Pero, ¿cuál es la historia de este hombre supercentenario?
Los primeros años de Harry Patch y la Gran Guerra
Antes del estallido del conflicto, Patch trabajaba como aprendiz de fontanero, hasta que la guerra modificó por completo su destino. Como contó años después en su autobiografía —publicada en 2007—, nunca imaginó que ese llamado a filas a los 18 años lo convertiría en testigo de uno de los capítulos más dolorosos de la historia.
En mayo de 1917 se incorporó a la Infantería Ligera del Duque de Cornualles y fue entrenado en el manejo de la ametralladora. En ese período se ganó el apodo de “The Last Tommy”, una expresión afectuosa que hacía referencia a los soldados rasos del ejército británico.
Su participación en la batalla de Passchendaele, en Ypres (Bélgica), marcó profundamente su vida. Allí, entre junio y septiembre de 1917, murieron más de 70.000 soldados británicos. Patch resultó herido el 22 de septiembre, cuando un proyectil alemán que alcanzó a sus compañeros lo lastimó en la ingle.
Su vida luego de la Primera Guerra Mundial
Aunque regresó a Inglaterra tras su recuperación, Harry Patch evitó hablar sobre su experiencia durante más de 80 años. Según explicaba en entrevistas, prefería dejar atrás el dolor y enfocarse en su trabajo y en su vida familiar. Contrajo matrimonio en tres oportunidades y tuvo dos hijos, aunque ninguno llegó a sobrevivirlo.
Con el paso del tiempo entendió que su testimonio era muy importante. Por eso comenzó a participar en actos conmemorativos y a responder preguntas de instituciones y medios interesados en reconstruir la memoria de la Gran Guerra.
Mirá También
Mata Hari: la historia de la bailarina neerlandesa que fue espía durante la Primera Guerra Mundial
Patch describía la guerra como “un asesinato organizado” y aseguraba que ningún conflicto justificaba la pérdida de vidas humanas. Estas afirmaciones fueron citadas por varios historiadores y organizaciones dedicadas a la paz, y en esos años recibió la Legión de Honor de Francia (1999) y un doctorado honoris causa de la Universidad de Bristol (2004).
A lo largo de su extensa vida, Patch inspiró obras artísticas y homenajes, como:
- La canción Harry Patch (In Memory Of), compuesta por Thom Yorke y Jonny Greenwood, integrantes de Radiohead. La letra narra una emboscada en las trincheras y reflexiona sobre la fragilidad humana, un tema que acompañó muchos de sus últimos años.
- El homenaje del Príncipe de Gales tras su fallecimiento.
¿Cuántos años tenía Harry Patch al momento de fallecer?
Después de vivir por 111 años y 38 días, Harry Patch falleció el 25 de julio de 2009 en la residencia Fletcher House, en Somerset. La noticia fue confirmada por la institución y tuvo gran repercusión en los medios internacionales.
¿Por qué? Ocurrió apenas siete días después del fallecimiento de otro veterano británico, Henry Allingham, quien a los 113 años era considerado el hombre más anciano del mundo.
Imagen de portada: Wikimedia Commons.
