A fines del siglo XIX, la Argentina atravesaba un proceso de transformación. La educación estaba en el centro del proyecto político de Domingo Faustino Sarmiento, convencido de que la escuela era la clave para el progreso. ¿Y cuál era la figura central de ese proyecto educativo? Por supuesto, la maestra.
Con esa idea, convocó a docentes de Estados Unidos, la mayoría mujeres jóvenes, para que viajaran al país y difundieran nuevos métodos pedagógicos. Así, entre 1869 y 1898 llegaron a la Argentina 65 docentes provenientes de Estados Unidos, de los cuales la mayoría eran mujeres.
La primera de ellas fue Mary Elizabeth Gorman, destinada a enseñar en la provincia natal de Sarmiento: San Juan. Pero las condiciones de la provincia y otros vaivenes la llevaron por un rumbo inesperado.
La llegada de Mary Elizabeth Gorman, la primera maestra norteamericana
Mary arribó a Buenos Aires en octubre de 1869, después de un viaje en barco que duró cerca de dos meses. Hablaba castellano con fluidez y se destacaba por su formación pedagógica. Según los planes de Sarmiento, debía instalarse en San Juan para fundar allí la primera escuela normal del país.
Sin embargo, la provincia atravesaba un contexto complejo: era un territorio pobre, con dificultades de acceso, sin agua corriente y con episodios de violencia que preocupaban a más de uno.
Por esas razones, le aconsejaron no viajar y quedarse en Buenos Aires. Mary aceptó la recomendación y buscó ayuda en Juana Manso, con quien mantenía correspondencia. Gracias a ella consiguió un cargo en la Escuela Primaria Nº 12. Sin embargo, el puesto resultó frustrante: el gobierno nunca le pagó el sueldo y, tras meses de espera, decidió renunciar.
En 1871, cuando la fiebre amarilla golpeó duramente a Buenos Aires, Mary contrajo la enfermedad, aunque logró recuperarse. Junto a su amigo John Sewall se dedicó a cuidar a enfermos de su comunidad, demostrando un fuerte compromiso social. Poco tiempo después, ambos contrajeron matrimonio en la Iglesia Anglicana de San Juan Bautista.
¿Cómo era la vida de una maestra en Argentina?
La historia de Mary se entrelaza con la de decenas de maestras estadounidenses que desembarcaron en el país en las últimas décadas del siglo XIX. La mayoría provenía de Nueva Inglaterra, Nueva York, Ohio y Pennsylvania y tuvo que enfrentar múltiples desafíos:
- Largas travesías en barco que duraban meses.
- Adaptación a un país con costumbres e idioma diferentes.
- Escuelas en territorios alejados, sin infraestructura ni condiciones de vida cómodas.
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¿Por qué, entonces, viajar miles de kilómetros para enseñar en otra latitud? Un factor principal era la falta de trabajo en algunos estados norteamericanos, pero no era el único: los salarios prometidos eran altos (en un principio), estaba la expectativa de encontrar marido y también existía, de por sí, el afán de aventurarse en algo nuevo. Todo eso se combinó con la verdadera vocación que estas maestras tenían por la educación popular.
Antes de viajar a las respectivas provincias argentinas pasaban por la Escuela Normal de Paraná, donde en cuatro meses aprendían castellano y se preparaban para enseñar en un nuevo contexto.
¿Qué pasó con Mary Elizabeth Gorman?
La vida de Mary tomó un rumbo diferente al que Sarmiento había planeado. Tras casarse con John Henry Sewall, en 1872 se trasladó a Pigüé, localidad de la provincia de Buenos Aires donde fijó residencia. Allí, la casa en la que vivió se transformó con los años en un museo regional que recuerda su historia.
Mary falleció en 1924, pero su paso por la Argentina marcó el inicio de una etapa clave para la educación nacional. Su historia refleja no solo la vocación y valentía de una maestra extranjera que eligió este país como destino, sino también las dificultades y desafíos que debieron afrontar quienes aceptaron la misión de enseñar en tierras lejanas.
