¿Qué es un año luz?

La velocidad a la que se mueven las partículas de luz es impresionante. Y, dado que los objetos en el espacio exterior se encuentran una distancia enorme, se inventó la unidad de medida del año luz para poder escribir las cifras.

La Astronomía y las Ciencias Espaciales en general recurren a los años luz para explicar, por ejemplo, a cuánto se encuentra el planeta Tierra del Sol (8.3 minutos) o la galaxia más cercana, Andrómeda, del planeta Tierra (2.5 millones de años).

¿Qué es un año luz? Es la distancia que la luz recorre en el lapso de un año terrestre, es decir, cuánto puede viajar en el tiempo que dura un año para nosotros. Si recorre 300 mil kilómetros en tan solo un segundo, la cifra numérica que expresa cuánto tarda en 365 días sería prácticamente imposible de escribir.

¿Cuál es la distancia en años luz entre la Tierra y otros objetos?

Cuando escuchamos que la luz del Sol tarda 8 minutos en llegar a la Tierra, es importante tener en cuenta que se está hablando de minutos luz. Es decir, el tiempo que tarda en comenzar a iluminar la superficie terrestre luego de viajar a 300 mil kilómetros por segundo.

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En relación a otros objetos del Sistema Solar, e incluso de otras estrellas y galaxias, la Tierra está a:

• 26 mil años luz del centro de la Vía Láctea, la galaxia donde se encuentra el Sistema Solar.
• 2.5 millones de años luz de Andrómeda, la galaxia más cercana a la Vía Láctea.
• 4.3 años luz de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro planeta.

También sabemos que, por ejemplo, el diámetro de nuestra galaxia es de 150.000 años de esta unidad, mientras que el de Andrómeda es de 240.000.

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¿Cuál es el origen de la unidad astronómica?

El término apareció por primera vez en 1851, cuando el científico alemán Otto Ule lo utilizó en uno de sus artículos de divulgación. Sin embargo, algunos años antes un colega suyo se había adentrado en la misma unidad de medida.

Friedrich Bessel fue el primero en medir con exactitud la distancia entre la Tierra y una estrella que no fuera el Sol, y determinó que estaba a 98.734.594.662 kilómetros. Sin embargo, cada vez que era necesario escribir o pronunciar ese número, se tardaba mucho en expresarlo.

Por eso, estableció que la Tierra y esa estrella, la 61 Cygni, estaban a 10.3 años luz. Aunque le resultó coherente, no aplicó la unidad para el resto de investigaciones, y el término se recuperó en 11851 gracias a Ule.