La mayoría de los idiomas más hablados en todo el mundo tienen múltiples palabras para nombrar a los colores. Algunos tienen más, otros menos, pero en general las distintas culturas reconocen al menos tres dentro del espectro: blanco, negro y rojo.
De ahí en adelante, se agregan las que los hablantes del español conocemos bien: amarillo, verde, azul, violeta, rosa, gris, marrón y naranja. Y, aunque no todas las culturas tienen palabras para nombrar esos últimos colores, lo sorprendente es que aquellas que sí lo tienen, los fueron nombrando en el mismo orden.
Es decir, por ejemplo, que un pueblo de Nueva Zelanda nombró primero al blanco, negro y rojo para luego avanzar con el amarillo y el verde, al igual que lo hizo uno del este de Europa. Si ambos están a miles de kilómetros y jamás tuvieron contacto entre sí, ¿cómo es posible que exista un mismo patrón?
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La teoría de los colores que revolucionó el mundo
La teoría de los colores de Paul Kay y Brent Berlin explica que los idiomas que desarrollaron palabras para los colores las inventaron en el mismo orden. Esto se cuenta, en detalle, en un video ensayo del sitio de interés general Vox que realizaron Christophe Haubursin y Amanda Northrop.
Allí, se cuenta que en 1969 los investigadores de la Universidad de Berkeley (Estados Unidos) publicaron el libro Basic Color Terms. En él, propusieron una clasificación de los idiomas según la cantidad de palabras que tienen para describir los colores básicos.
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Así, determinaron que los idiomas que reconocían menor cantidad de colores, sólo nombraban el blanco y el negro. Por el contrario, los que tenían mayores categorías como el inglés o el español, alcanzaban las once categorías. Pero la sorpresa estaba en que, desde la que tenía menor cantidad a la que más, todas parecían seguir un mismo patrón:
- Si un idioma solo tiene tres palabras para colores, son negro, blanco y rojo.
- Si tiene cuatro términos, siempre son negro, blanco, rojo y luego verde o amarillo.
- Si tiene seis palabras, siempre son negro, blanco, rojo, verde, amarillo y azul.
¿Por qué fue cuestionada la teoría?
Para postular esa clasificación de los idiomas según el orden y cantidad de colores reconocidos, los investigadores realizaron un experimento en el que participaron 20 personas. A las 20, todas hablantes de distintos idiomas (desde mandarín hasta árabe), les mostraron las mismas 330 cartas de colores.
Esos resultados, que permitieron a Kay y Berlin presentar su teoría, fueron cuestionados por otros expertos que creían que la cantidad de hablantes seleccionada era muy pequeña. Si hay miles de idiomas y dialectos en todo el mundo, ¿cómo afirmar eso con tan sólo 20 idiomas? Además, las críticas señalaron que:
- Todos los idiomas eran de países industrializados.
- Todos los hablantes también hablaban inglés.
- Había un problema en cuanto al significado de "término básico para el color". Para algunos, podría significar algo distinto que para otros.
- Hay idiomas que señalan colores según su parecido con objetos, o según si esos objetos son más secos, húmedos, oscuros o claros.
