Escalar cualquier montaña es una gran hazaña, y ser los primeros en conseguirlo tiene sus ventajas y desventajas: así les sucedió a Jacques Balmat y Michel-Gabriel Paccard, los primeros en alcanzar la cima de la montaña más alta de los Alpes.
La historia de estos pioneros empieza en 1786, año en que un médico francés ofrecía recompensa económica a quien pudiera encontrar el camino hacia el extremo más alto del macizo Mont Blanc. Cuando los franceses Jacques Balmat y Michel-Gabriel Paccard lograron alcanzarlo, fue el inicio del alpinismo moderno.
¿Cuándo inició la expedición de Jacques Balmat y Michel-Gabriel Paccard?
Jacques Balmat y Michel-Gabriel Paccard contaban con algunas ventajas. Balmat, un cazador de rebecos (animales típicos de montañas europeas) y recolector de cristales había intentado escalar el Mont Blanc una vez. Paccard, un médico local que también se interesaba por la física, se había pasado años estudiando la ruta más óptima para alcanzar la cima.
En 1786, cuando comenzaron a realizar los preparativos para su intento conjunto, les llegó el anuncio de que el científico Horace-Bénedict de Saussure ofrecía una recompensa a los primeros en encontrar una ruta hasta la cumbre del Mont Blanc. Y decidieron tomar la oportunidad.
Así, comenzaron el viaje desde la localidad francesa de Chamonix, a los pies del Mont Blanc, el 7 de agosto de dicho año. Pero no lo tuvieron nada fácil, y demás está decir que no contaban con ninguno de los equipos modernos que existen hoy en día. Ambos sabían, gracias a la experiencia de Balmat, que podían sobrevivir la noche en la montaña.
Luego de ascender aquel 7 de agosto, acamparon en la cresta Montagne de la Côte debajo de una gran roca, que hoy en día es conocida como "El refugio de Balmat" en referencia a los pioneros. El 8 de agosto, temprano en la madrugada, comenzaron a escalar y luego de más de 12 horas llegaron a la cima del Mont Blanc, a 4.807 metros sobre el nivel del mar.
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¿Qué problemas enfrentaron los primeros en llegar a la cima del Mont Blanc?
Para Balmat y Paccard, el entusiasmo por llegar a la cima del Mont Blanc era superior a cualquiera de los contratiempos que pudieran presentarse. Es importante notar, sin embargo, que los franceses subieron a la cima con el mejor abrigo que encontraron y sin el equipo moderno que existe hoy para escalar.
Así fue como se enfrentaron a distintos problemas, todos ellos relacionados a las condiciones geográficas o climáticas:
- Tuvieron que crear un refugio a 2.400 metros de altura, el que hoy se conoce como "El refugio de Balmat".
- Se cayeron muchas veces en las grietas donde se encuentran el Glaciar de Bossons y el Glaciar de Taconnaz, a 2.590 metros de altura.
- Tuvieron que tallar escaleras en el hielo porque se encontraron con 40 grados de desnivel.
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Cuando regresaron sanos y salvos, la historia comenzó a circular por toda Francia y algunos países europeos. A partir de ese momento, distintos viajeros llegaron a Chamonix para intentar la hazaña. Y así fue como, en 1787, el propio médico que otorgó la recompensa el año pasado escaló hasta la cima acompañado de Balmat y de otros alpinistas.
En esa ocasión, llevaron a cabo muchos experimentos y también pudieron determinar de manera definitiva la altura del Mont Blanc.
