En la Antigua Grecia, los Juegos Olímpicos fueron una serie de competiciones atléticas disputadas por representantes de diversas “polis” o ciudades-estado griegas a partir del año 776 a.C. Los antiguos Juegos Olímpicos eran muy diferentes de los modernos: había menos eventos y sólo los hombres libres que hablaban griego podían competir, además de que se celebraban siempre en el mismo lugar. Sin embargo, tras la adopción del cristianismo como religión oficial del Imperio Romano, el emperador “Teodosio I” prohibió en el año 380 del calendario juliano toda celebración pagana, incluidos los juegos olímpicos.
¿En qué momento se celebraron de nuevo los Juegos Olímpicos?
Mucho tiempo después de que las olimpiadas dejaran de jugarse, en el pueblo medieval Much Wenlock en Shropshire (entre el oeste de Inglaterra y Gales) un médico local, llamado William Penny Brookes, reavivó la llama olímpica en el siglo XIX. Inspirado en los Juegos Olímpicos de la Antigua Grecia, fundó la “Sociedad Olímpica Wenlock”, con el objetivo de "promover la mejora moral, física e intelectual de los habitantes del pueblo y el barrio de Wenlock, y especialmente de las clases trabajadoras", mediante un concurso anual emblemático. Inaugurados en 1850, los Juegos Olímpicos de Wenlock atrajeron rápidamente a miles de espectadores y competidores de lugares tan lejanos como Londres y Liverpool (aunque siempre hubo al menos una actividad "sólo para locales" para mantener contentos a los residentes del distrito). Además de los deportes campestres típicos y el atletismo, las primeras olimpiadas incluyeron eventos eclécticos para complacer al público, como una carrera de carretillas con los ojos vendados o una "carrera de mujeres mayores" para ganar una libra de té. Desde entonces, los juegos se siguen celebrando, aunque con un repertorio deportivo más amplio y convencional.
Much Wenlock, el pueblo que reavivó los Juegos Olímpicos
El “Sendero Olímpico” de Much Wenlock, de dos kilómetros, cuenta cómo fue la reinauguración de los Juegos Olímpicos internacionales modernos. A lo largo de las calles del pueblo, en las que abundan exhibiciones florales y negocios familiares, se mezclan cabañas hechas en piedra caliza con majestuosas construcciones georgianas de ladrillo. Todavía siguen en pie los mercados antiguos en Much Wenlock, inclusive el de intercambio de maíz, que aunque se sigue llamando así, ahora funciona como biblioteca pública. Allí se puede encontrar el segundo marcador de bronce del “Sendero Olímpico”.
William Penny Brookes, el médico que impulsó los Juegos Olímpicos modernos
En 1890, después de visitar los Juegos Olímpicos de Wenlock y escuchar el sueño de Brookes de organizar de nuevo unos Juegos Olímpicos internacionales en Grecia, Pierre Fredy de Coubertin pronunció un discurso donde expresó su afinidad por los ideales del médico. El joven francés se convirtió en cofundador del “Comité Olímpico Internacional” en 1894 y el primer evento de los “Juegos Olímpicos de Verano” fue celebrado en la capital griega en abril de 1896, lamentablemente cuatro meses después de que Brookes muriera. La tumba de Brookes se encuentra en los terrenos de la iglesia parroquial de Much Wenlock, justo enfrente de su lugar de nacimiento.
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