Así como la montaña más alta o el lago más grande deslumbran por su tamaño, debajo de la superficie terrestre se esconde otra formación geológica que maravilla. Estamos hablando del sistema de cuevas más largo del mundo.
La Cueva del Mamut, o Mammoth Cave por su nombre en inglés, se encuentra en Kentucky, Estados Unidos y es Patrimonio de la Humanidad desde 1981. Si bien los primeros grupos humanos llegaron a ella hace 5.000 años aproximadamente, tiene más de cien millones de años de historia.
¿Cuál es la extensión del sistema de cuevas más grande del mundo?
A medida que pasaron las décadas, se encontraron nuevos pasadizos que expandieron la red conocida hasta el momento. Así, en la actualidad la Cueva del Mamut cuenta con:
- Una extensión de más de 680 kilómetros.
- Cinco niveles.
- Una profundidad máxima de 110 metros.
A esa profundidad discurre el río Echo, que supera el kilómetro y llega a tener una anchura de 60 metros. Es afluente del río Styx, uno de los cursos de agua subterráneos que emerge a la superficie. Por ello, el sistema de cuevas más largo del mundo sorprende no sólo por su extensión y formación, sino también por albergar distintos cuerpos de agua.
¿Cómo se formó el sistema de cuevas más largo del mundo?
Los procesos geológicos del planeta Tierra llevan miles y miles de años de formación. Tal es el caso de la Cueva del Mamut, que cuenta con cien millones de años de formación natural de sus pasajes, pozos, cámaras, estalagmitas y estalactitas.
El proceso natural que le da origen es conocido como karstificación, que consiste en la erosión de roca caliza, de la que están conformados muchos sitios arqueológicos antiguos. Según la UNESCO, este sistema de cuevas presenta casi todos los tipos de formaciones geológicas existentes en el mundo.
Por ello, y por contar con más de 130 especies de flora y fauna, el Parque Nacional en que se encuentra la cueva fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1981.
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¿Cuándo se cartografió el mapa que aún se utiliza en la Cueva del Mamut?
Uno de los primeros mapas de los que se tiene registro es el que realizaron Max Kaemper y Ed Bishop en 1908. Según la cuenta oficial de X del Parque Nacional Cueva del Mamut, el nivel de detalle es tal que aún hoy en día, 116 años después, el mapa es consultado por exploradores y guardaparques.
Sin embargo, año a año un equipo se encarga de recorrer por completo el parque y el sistema de cuevas para encontrar nuevos pasadizos inexplorados que puedan aportar descubrimientos científicos. Esto deben hacerlo, en la mayoría de los casos, en pasadizos completamente oscuros, para los que deben estar equipados con material especializado.
