A principios del siglo XIX, la región sur de Sudamérica era todavía un territorio remoto y mal conocido por los cartógrafos europeos. Los mapas que circulaban en el Viejo Continente se basaban en relatos incompletos o legendarios, donde la selva, los ríos y las montañas aparecían deformados o directamente inventados.
En ese contexto, el cartógrafo escocés John Pinkerton publicó en 1818 una obra con el objetivo de ofrecer una visión más precisa del extremo sur del continente americano. En él se representan con gran detalle los territorios que hoy pertenecen a:
- Argentina,
- Bolivia,
- Paraguay,
- Chile,
- Uruguay,
- Brasil,
- Perú.
El mapa, grabado por Samuel Neele bajo la dirección de Pinkerton y publicado por Thomas Dobson & Co. en Filadelfia, formó parte de la edición estadounidense del Atlas Moderno.
Lo extraordinario es la minuciosidad con que Pinkerton registró las poblaciones indígenas, las misiones jesuíticas, los pantanos, los volcanes andinos y los sistemas fluviales de una región que en aquel tiempo apenas había sido explorada.
Un mapa de Sudamérica adelantado a su época
Pinkerton reunió la información a partir de fuentes muy diversas: relatos de conquistadores, diarios de exploradores, registros de misioneros e aportes de los pueblos originarios. De esa manera logró construir una representación más cercana de Sudamérica, en especial de la zona austral. Entre los detalles más sorprendentes del mapa, se destacan:
- El registro de ruinas y pueblos abandonados, como La Concepción, Santa Isabel y Santa Cruz de la Sierra, que muestran la inestabilidad de la región en esos años.
- La identificación de montañas y volcanes como el Aconcagua, el Coquimbo y el Petoroa, representados con precisión poco habitual para la época.
- El abandono del "lago de Xarayes", una creencia extendida en los mapas antiguos, que Pinkerton reemplazó por una serie de lagunas, acercándose a lo que hoy se conoce como el Pantanal.
Este último cambio fue considerado un avance significativo en la cartografía de la cuenca del Amazonas, ya que corregía una de las leyendas más persistentes de la geografía colonial.
El trabajo de Pinkerton resulta clave para entender cómo Europa "veía" el sur de Sudamérica antes de la consolidación de los nuevos Estados nacionales.
