Existen varias teorías acerca del origen del nombre Tucumán. Generalmente se asocia la palabra a distintas lenguas de pueblos originarios de la región, pero ninguna teoría está totalmente confirmada.
Una de las versiones más aceptadas es la difundida por Manuel Lizondo Borda, historiador, escritor y publicista argentino. Según él, el nombre proviene de la palabra quechua "yucuman", que significa "lugar donde nacen los ríos", "ir hacia donde abunda o se reúne el agua" o "lugar donde nacen las aguas". Otros historiadores señalan que proviene de la lengua tonocoté y que era el nombre que pueblos originarios del lugar le daban a la zona.
Antes de la llegada de los españoles, existió un cacique llamado Tucumnhao. Hay quienes dicen que el actual nombre de la provincia tiene que ver con él y que el significado es "país del algodón". También existe la posibilidad de que provenga de la lengua Kakana, donde también significa río o agua.
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Otros significados posibles son:
- País de los ríos,
- País de frontera,
- País de los tucus,
- El lugar de los algarrobos,
- Cuerpo fuerte, grande.
Fundación de la provincia
Antes de la fundación de la provincia, el territorio en donde hoy se encuentra la actual San Miguel de Tucumán ya estaba poblado desde, por lo menos, el año 600 antes de Cristo (a. C). En ella convivían e intercambiaban diversos productos, los lules, tonocotés, amaicha, quilmes y colalao.
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La provincia fue creada en 1564 con el nombre de Provincia de Tucumán, Juríes y Diaguitas, pero su capital, San Miguel de Tucumán, tuvo dos fundaciones. La primera fue el 31 de mayo de 1565. El español Diego de Villarroel la fundó por orden del gobernador Francisco de Aguirre. La ciudad fue llamada San Miguel de Tucumán y Nueva Tierra de Promisión. El acto tuvo una finalidad militar, para controlar a los pueblos de montaña que se resistían al dominio hispánico.
La segunda fue en septiembre de 1685 porque la ciudad debió trasladarse debido a los reiterados ataques de los indios diaguitas, las constantes inundaciones y las fiebres palúdicas.
El nombre de su capital es el resultado de la combinación de nombres que se le dieron durante su primera fundación. "San Miguel" fue dado en honor a San Miguel Arcángel, una figura religiosa importante para los españoles. El nombre "Tucumán" ya era utilizado para referirse a la región antes de la llegada de los europeos.
