El león del Atlas o de Berbería (o según su nombre científico, Panthera leo leo) es una subespecie originaria del norte de África, considerado el león más grande del planeta en la actualidad. En cuanto a su estado de conservación, al día de hoy se encuentra extinta en libertad. Se desconoce el número oficial de los que se encuentran en cautividad.

Panthera leo leo, el más grande del mundo

Esta especie tiene una longitud de entre 3 y 3,5 metros. Su peso se encuentra usualmente entre los 290 y 230 kilogramos. Antiguamente su hábitat predilecto era la cordillera del Atlas, de ahí su nombre, perteneciente al noroeste de África.

Los machos se caracterizan por una larga y espesa melena negra, que se prolonga por el pecho y los costados. Su pelaje, de color arena claro, muy corto, que recubre el resto de su cuerpo. La melena de alrededor de la cara no es oscura, sino rojiza.

Al contrario de otros leones, esta subespecie solía ser un depredador de bosque en solitario, acostumbrado a cazar en los espesos bosques de cedros y pinares de las montañas del Atlas. El título de "rey de la selva" que popularmente se da al león procede seguramente de este hecho.

Pero lo más destacable de este león es su masa y anatomía muscular. Esta es superior a cualquier otra subespecie de león y muy similar a la del tigre de bengala y el jaguar, debido a la obligación de adaptarse a cazar en terrenos más difíciles, cerrados y con menos presas como lo son los bosques.

¿Por qué es el león más grande?

Existen diversas teorías que respaldan la razón. Por un lado, los biólogos atribuyen su mayor tamaño al hecho de que en su hábitat escaseaba el alimento, por lo que eran más solitarios que sus parientes del sur de África. Por ende, compensaron el trabajo en equipo con mayor tamaño.

Otra teoría es que al vivir en climas fríos desarrolló más masa corporal, además de una melena larga y espesa que lo protegiera de las bajas temperaturas. Probablemente su tamaño y características variaban dependiendo del área de distribución.