El español que habló de selección natural antes que Darwin: Félix de Azara

Félix de Azara fue un naturalista, explorador e ingeniero militar español, nacido a mediados del siglo XVIII, que está relacionado con la teoría de la selección natural. Realizó importantes contribuciones a la comprensión del mundo, sobre todo en Sudamérica.

Aunque Azara hizo observaciones y aportes al campo de las ciencias naturales, la teoría evolutiva se asocia más estrechamente con Charles Darwin y en menor medida con Alfred Russel Wallace, quienes la desarrollaron en el siglo XIX. Veamos por qué.

¿Qué es la selección natural?

La selección natural es un concepto de la biología que describe el proceso por el cual los rasgos de una población se hacen más o menos comunes a lo largo de las generaciones en función de su impacto sobre la capacidad de un organismo para sobrevivir y reproducirse en un entorno específico.

Los componentes clave de la selección natural son:

• La variación de los rasgos hereditarios en una población.
• La lucha por la supervivencia.
• El éxito reproductivo diferencial de los individuos con rasgos ventajosos.

Como los organismos con rasgos ventajosos tienen más probabilidades de sobrevivir y transmitirlos a su descendencia, estos se vuelven más prevalentes en la población con el paso del tiempo.

La selección natural es una fuerza impulsora de la adaptación gradual de las especies a su entorno, lo que da lugar a la diversidad y complejidad de la vida que se observa en el mundo natural.

El precursor de Darwin

Las observaciones de Azara durante sus expediciones fueron meticulosas y contribuyeron muchísimo al conocimiento de la geografía, la fauna y las culturas indígenas de la zona.

Su trabajo sentó las bases empíricas y descriptivas que más tarde fueron esenciales para el desarrollo de la teoría de la evolución por selección natural. Así, fue precursor de Darwin por una serie de razones:

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1. Documentó la diversidad biológica - Hizo observaciones que permitieron entender la variabilidad dentro de poblaciones de organismos.
2. Reconoció adaptaciones - Aunque Azara no propuso exactamente una teoría de la evolución, sus observaciones incluyeron ejemplos de adaptaciones de organismos a su entorno. El reconocimiento de estas fue esencial para entender cómo las poblaciones pueden cambiar con el tiempo a través de procesos como la selección natural.
3. Atendió distintos ecosistemas - Focalizó sus estudios en los diversos ecosistemas que encontró durante sus expediciones, brindando ejemplos para todo tipo de regiones.

¿Félix de Azara descubrió la selección natural?

Félix de Azara realizó importantes contribuciones al entendimiento de nuestra flora y fauna, pero no se atribuye la teoría evolutiva de la selección natural a su nombre.

Sucede que no articuló la teoría de la selección natural tal y como se entiende hoy en día, con toda la síntesis de conocimientos científicos y marcos conceptuales que no estuvieron presentes sino hasta el trabajo de Charles Darwin y Alfred Russel Wallace.

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En fin. Estas son algunas de las razones por las que, si bien Félix de Azara habló de selección natural mucho antes que Darwin, no se lo reconoce como un descubrimiento propio, suyo:

• La comunidad científica de la época no poseía los conocimientos y la comprensión de la genética, la herencia y los procesos geológicos que fueron cruciales para la formulación de la teoría. Es decir, Darwin y Wallace se beneficiaron de los avances en diversos campos científicos; Azara no llegó a vivirlos.
• El marco conceptual para comprender los mecanismos de la evolución y la selección natural todavía no estaban desarrollados.
• Las observaciones de Azara se centraron más en describir y documentar la diversidad de las especies que en proponer un marco general, teórico, para comprender los procesos de la evolución.
• El trabajo de Azara no se difundió ampliamente. En cambio, "El origen de las especies" de Charles Darwin no solo se difundió sino que presentó un argumento exhaustivo, apoyado en muchísimas pruebas y un razonamiento cuidadoso.