El 24 de noviembre de 1859 se publica la primera edición El origen de las especies, el libro de Charles Darwin que cambia el rumbo de la ciencia, donde propone su teoría de la evolución y la selección natural para explicar el desarrollo de las especies.

En este libro, Darwin planteó que todos los seres vivos tienen una ascendencia común, y que las diferentes variedades y especies que se observan en la naturaleza son el resultado de la acción de la selección natural en el tiempo. La publicación lo hizo famoso, pero siguió investigando y publicando. Y así llegó a nuevas conclusiones cuando en 1871 publicó otro gran libro, El origen del hombre.

El evolucionismo tomó fuerte impulso a partir del libro de Darwin, mientras que la Iglesia, aferrada a la idea de la creación divina, combatió sus teorías. Las ideas del científico cuestionaban el origen divino de la vida y de los seres humanos.

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Darwin y una experiencia que marcaría su obra

Darwin nació en 1809 y desde chico tuvo contacto con el mundo de la ciencia ya que su abuelo, Erasmus Darwin, fue también un conocido médico e importante naturalista. Ingresó a la Universidad de Edimburgo con apenas 16 años. Primero estudió medicina, pero su repugnancia ante las operaciones y procedimientos quirúrgicos, lo llevaron a interesarse por la investigación de los invertebrados marinos. Más tarde, ingresó al Christ's College de Cambridge, donde asistió a las clases del botánico y entomólogo John Henslow, con quien entabló una amistad y quien intervino en dos acontecimientos que determinaron su futuro: la expedición a Gales y el viaje del Beagle.

Henslow le proporcionó a Darwin la oportunidad de embarcarse como naturalista con el capitán Robert Fitzroy y acompañarle en el viaje que éste se proponía realizar a bordo del Beagle alrededor del mundo. Así, zarparon el 27 de diciembre de 1831 con el objetivo de completar el estudio topográfico de los territorios de la Patagonia y la Tierra del Fuego, el trazado de las costas de Chile, Perú y algunas islas del Pacífico.

Un día, cansados de viajar, estaban a punto de decidir la vuelta. Pero justo en ese instante entró en erupción el volcán Osorno, en los Andes chilenos. Entonces el científico, maravillado por lo que estaba viendo, quiso continuar con la aventura. Y continuaron su periplo un año más hasta Galápagos, las islas ecuatorianas. Para entonces Darwin había recogido infinidad de plantas, flores, insectos, y observado hasta el detalle a cientos de animales de los que antes no tenía noticias. También había conocido hombres muy diferentes a los europeos, como los indígenas fueguinos, los de la Pampa, los de la Patagonia.

Tiempo después dio a conocer sus conclusiones en el libro, que resultó muy exitoso. Uno de los animales que más inspiraron a Darwin para formular su teoría sobre las especies es la mariposa monarca. Este insecto sufre una metamorfosis completa, pasando de un estado larval, donde ni siquiera se mueve, a otro adulto en el que le crecen alas y vuela. Este cambio le permite escapar del frío y migrar a otras regiones con climas más benignos. Es uno de los casos más evidentes de adaptación de un organismo vivo a los cambios de ambiente.

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