En el sur de China, científicos hallaron un embrión de dinosaurio perfectamente conservado de aproximadamente 66 millones de años y que pertenece a un terópodo sin dentadura u oviraptosaurio.
Los investigadores lo llamaron "bebé Yingliang" y cuentan que es uno de los mejores embriones de dinosaurios jamás encontrado. El embrión se encontraba con su cabeza colocada por debajo de su cuerpo, con los pies a ambos lados y con la espalda encorvada, una postura que no había sido observada antes en dinosaurios pero similar a la de las aves modernas.
El bebé dinosaurio
Los oviraptosaurios, de los cuales el embrión encontrado es un ejemplar, eran dinosaurios que vivieron en lo que ahora es Asia y América del Norte durante el periodo Cretácico Superior. Poseían distintos tipos de picos y su tamaño podía variar llegando a los ocho metros de largo.
Este “bebé” mide aproximadamente 27 centímetros de largo y está dentro de un huevo de 17 centímetros. Los investigadores atribuyen el buen estado de conservación al hecho de que el huevo estaba enterrado como consecuencia de un alud que lo protegió. Y estiman que la criatura es de hace 66 a 72 millones de años.
Actualmente se conserva en el Yingliang Stone Nature History Museum. "Este embrión de dinosaurio dentro de este huevo es uno de los más bellos fósiles que jamás haya visto", dijo el profesor Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo y parte del equipo de investigación, en un comunicado.
Los dinosaurios
Los dinosaurios fueron un grupo de reptiles que habitaron la Tierra en la era mesozoica, desde el período triásico superior hasta fines del cretácico (245 a 65 millones de años atrás). Su desaparición marca el límite entre la era mesozoica y la cenozoica, y el comienzo de la denominada edad de los mamíferos.
El término dinosaurio proviene del griego (significa "lagarto terrible") y se refiere a ejemplares de lo más diversos: grandes, como el brontosaurio, que pesaba cerca de 75 toneladas, y muy pequeños, como el saltopus, de tan sólo 50 cm de largo.
Todos los dinosaurios compartían una característica que los diferenciaba de sus antecesores, los arcosaurios: la posición erguida. Sus extremidades estaban situadas debajo del cuerpo; lo que posibilitaba que el peso del animal se sostuviera desde abajo y en consecuencia su locomoción resultase más eficaz que la del animal de patas abiertas, en la que el peso del cuerpo se soportaba desde los costados. Además, los dinosaurios caminaban sobre las puntas de los dedos, a diferencia de sus antecesores reptantes que se desplazaban pesadamente sobre las plantas de los pies.
Los fósiles
El descubrimiento de los fósiles es lo que permite determinar la existencia de los dinosaurios. Se han encontrado fósiles en todos los continentes, prueba de que estos grandes reptiles se extendieron por todo el planeta. Los fósiles más abundantes corresponden a huesos, dientes, huellas y huevos.
Un fósil es un modelo hecho de roca de una estructura que alguna vez perteneció a un ser viviente. El proceso de fosilización comienza cuando los restos de un ser vivo son cubiertos por sedimentos. Con el tiempo, los materiales originales que componían la estructura van siendo reemplazados por minerales del suelo, sin que se altere la forma inicial. Las partes que llegan a fosilizarse, en general, son las duras, como huesos o dientes.
La extinción de los dinosaurios
Las causas de la desaparición de los dinosaurios no están del todo claras y mucho se ha investigado al respecto. Varias teorías han intentado explicar estas desapariciones basándose en distintas evidencias. La hipótesis más aceptada es la de la caída de un asteroide de enorme tamaño que desencadenó cambios climáticos de inusitada magnitud en la Tierra. Cambios a los cuales los dinosaurios no pudieron adaptarse. Tras la extinción de los dinosaurios, los pequeños mamíferos se diversificaron y se expandieron. Sus capacidades adaptativas, como su excelente olfato y su gran inteligencia, sirvieron para convertirse en el grupo dominante del planeta hasta nuestros días.
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