"Simplemente sucedió, y su historia temprana se pareció más al descubrimiento de un fenómeno natural que al desarrollo deliberado de una nueva tecnología", decía el creador del primer correo electrónico, Ray Tomlinson.
Durante el siglo XX aparecieron nuevas tecnologías que transformaron fundamentalmente la sociedad humana al cambiar la forma en que las personas se comunicaban entre sí.
En la mayoría de los casos, el momento en que surgieron estas nuevas tecnologías se recuerda colectivamente con claridad y dramatismo. ¿Fue este el caso del primer correo electrónico del mundo?
¿Cuál es el correo electrónico más viejo?
A fines de 1971, un ingeniero informático llamado Ray Tomlinson envió el primer mensaje de correo electrónico. "Me envié varios mensajes de prueba de una máquina a otra", recordaba en una entrevista.
Y ¿qué decía el primer correo electrónico de la historia? Su mismo creador lo cuenta: "Los mensajes de prueba eran totalmente olvidables... Lo más probable es que el primer mensaje fuera QWERTYIOP o algo parecido".
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Así no más: el primer e-mail decía "QWERTYIOP". Conciso, intrascendente y sobre todo bastante simple de escribir: aunque a primera vista puede parecer una compleja combinación de letras, QWERTYIOP es meramente el resultado de pasar el dedo de izquierda a derecha por las teclas de la fila superior del teclado.
Sin embargo, el avance que hizo fue un paso evolutivo tan sencillo que casi nadie se dio cuenta hasta más tarde. En aquel momento, Ray Tomlinson apenas lo notó.
La historia del primer correo electrónico
Tomlinson trabajaba para Bolt Beranek and Newman (BBN), la empresa contratada por el Departamento de Defensa de Estados Unidos en 1968 para construir ARPANET, el precursor de Internet.
En 1971 estaba explorando un programa de mensajes electrónicos llamado SNDMSG. Antes, había estado trabajando en un protocolo experimental de transferencia de archivos llamado CYPNET, para transferir archivos entre computadoras conectadas en sitios remotos dentro de ARPANET.
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Eligió el símbolo @ para distinguir entre los mensajes dirigidos a los buzones de la máquina local y los mensajes que se dirigían a la red. "El símbolo @ parecía tener sentido", recuerda Tomlinson.
Entonces se envió a sí mismo un mensaje de correo electrónico. Dos años después, un estudio reveló que el 75% de todo el tráfico de ARPANET era correo electrónico.
¿Qué ventajas tiene el correo electrónico?
En 1978, dos de las figuras importantes en la creación de ARPANET, J. C. R. Licklider y Albert Vezza, explicaban la popularidad del correo electrónico en aquél momento.
Las ventajas de la creación del e-mail fueron:
- La posibilidad de escribir escuetamente y teclear imperfectamente y que no esté mal.
- La capacidad de ir inmediatamente al grano sin tener que entablar antes una conversación trivial.
- La producción de un registro preservable.
- El fin de la necesidad de que el remitente y el destinatario estuvieran disponibles al mismo tiempo.
- La facilitación de la la intercomunicación en los sectores público y privado.
