Quienes disfrutan de observar el cielo nocturno, probablemente hayan notado que la contaminación lumínica es un factor muy presente en las grandes ciudades de todo el mundo. 

Es decir, mirar las estrellas en una zona rodeada de edificios, es una tarea compleja porque la gran mayoría son imperceptibles. Pero, al hacer el mismo ejercicio en una zona rural, a cientos de kilómetros de las grandes urbanizaciones, en algunos casos es posible contemplar hasta la Vía Láctea. 

Es por eso que para medir y llevar un registro de estas diferencias, John E. Bortle creó la escala Bortle, que oscila entre el nivel 1 (cielo más oscuro de la Tierra) y el nivel 9 (cielo más contaminado del planeta). 

¿Qué niveles de la escala Bortle hacen referencia al cielo urbano? 

La escala Bortle, que se publicó por primera vez en la revista Sky&Telescope, a mediados de febrero de 2001, especifica que el cielo urbano abarca desde el nivel 9 al 7. 

Si bien en todos los casos el cielo suele verse atravesado por un tono naranja y las estrellas son casi imperceptibles, hay una gran variación entre ellos. Por lo tanto, hay que especificar que el nivel 9: 

• Se denomina “cielo de centro de ciudad”. 
• Su magnitud límite a simple vista es de 4.0, en el mejor de los casos.
• Incluye cielos donde lo único visible es la Luna, algunos planetas y pocos cúmulos estelares brillantes. 

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En cuanto al nivel 8 de la escala de Bortle, identificado como “cielo urbano”, es importante tener en cuenta que: 

• Alcanza una magnitud límite a simple vista de 4.5, en el mejor de los casos. 
• Hace referencia a un cielo que brilla con tonos blancos o naranjas.
• Solo permite contemplar, en el caso de los observadores más experimentados, la Galaxia de Andrómeda.

Finalmente, el nivel 7 de la escala de Bortle es el último que se puede agrupar con los anteriores, ya que se denomina “transición entre cielo periurbano y urbano” y se caracteriza por: 

• Tener una magnitud límite a simple vista de 5.0, en el mejor de los casos. 
• Agrupar a los tipos de cielos que se identifican por su tono gris blanquecino. 
• Permitir observar a simple vista la Galaxia de Andrómeda. 

¿Cuántos niveles de la escala Bortle abarcan el cielo periurbano?

Una vez que nos alejamos de las grandes urbanizaciones e ingresamos en áreas que tienen una menor densidad de población y pocos edificios, la escala de Bortle señala que el cielo nocturno abarca los niveles 6, 5 y 4.

El nivel 6 es conocido bajo el nombre de “cielo periurbano brillante” y, según los expertos, este: 

• Tiene una magnitud límite a simple vista que varía entre 5.1 y 5.5. 
• Solo permite observar la Vía Láctea en el cénit. 
• Permite contemplar un horizonte de color gris blanquecino. 
• Tiene nubes brillantes. 

Por otro lado, el nivel 5, que podría ser identificado como una línea media entre los cielos más contaminados y los más puros, se llama “cielo periurbano” y está compuesto por: 

• Una magnitud límite a simple vista de entre 5.6 y 6.0. 
• Un acceso débil a la observación de la Vía Láctea, que puede mantener su “invisibilidad” cerca del horizonte. 
• Nubes que aún se mantienen brillantes. 

Finalmente, el nivel 4 de la escala Bortle se llama “transición entre cielo rural y periurbano” y se lo puede identificar mediante: 

• Su magnitud límite a simple vista, que es de 6.1 a 6.5.
• Un acceso limitado a la Vía Láctea, que no se puede apreciar en su plenitud. 
• Sus nubes, que suelen ser oscuras en la parte superior del cielo y brillantes en el sector inferior. 
• Un buen porcentaje de visibilidad sobre los alrededores, para quienes transitan la zona.

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¿Qué posición ocupa el cielo rural? 

Cerca de los ejemplos de los cielos más oscuros de la Tierra se encuentra el “rural” que, dentro de la escala Bortle, se identifica con el nivel 3 y tiene: 

• Una magnitud límite a simple vista de 6.6 a 7.0.
• Niveles muy bajos de contaminación lumínica en el horizonte. 
• Un acceso visual casi completo a la Vía Láctea. 

Y, como muchas personas han experimentado, bajo un cielo rural, los niveles de luz son tan bajos que se dificulta observar, en condiciones naturales, los alrededores.

¿Cuáles son las características del cielo más oscuro de la Tierra? 

El cielo más oscuro que puede haber sobre la Tierra se identifica con los dos primeros niveles de la escala Bortle que se denominan “ubicación con cielo oscuro típica” y “ubicación con cielo oscuro excelente”, respectivamente. 

Entonces, quienes tengan acceso al nivel 2, podrán vivir la experiencia de contemplar un cielo con:

• Una magnitud límite a simple vista de 7.1 a 7.5. 
• Una Vía Láctea en su plenitud, que puede ser compleja de observar únicamente en verano. 
• Nubes oscuras, que solo son visibles como zonas sin estrellas. 

Y, aquellos afortunados que puedan adentrarse en lo más profundo de la naturaleza, lejos de todo tipo de contaminación lumínica, podrán contemplar un cielo de nivel 1 que:

• Tiene una magnitud límite a simple vista de entre 7.6 y 8.0. 
• Permite contemplar fácilmente la luz zodiacal, gegenschein y la banda zodiacal.
• Proyecta sobre el suelo las regiones de la Vía Láctea y las constelaciones de Escorpión y Sagitario. 

Por último, es importante resaltar que dentro de los niveles más “puros” de cielo, la oscuridad es tan grande que es imposible observar a los alrededores sin una fuente de luz artificial.