En el Sistema Solar existen, hasta donde conocemos, ocho planetas. Plutón, el que ocupaba el noveno puesto, dejó de serlo en 2006 cuando se modificaron las condiciones que debe cumplir un objeto astronómico para ser considerado como planeta.
Pero, ¿cuáles son estas condiciones? ¿Podrían existir nuevos planetas? Por el momento apareció uno nuevo, que fue descubierto luego de analizar el movimiento extraño de algunos objetos espaciales más allá de Neptuno. Quizás, en el futuro, podría dejar de ser considerado un planeta.
¿Qué condiciones debe cumplir un planeta?
Todos los planetas del Sistema Solar presentan diversas características, que incluyen su tamaño, composición, distancia al Sol, atmósfera, temperatura, presencia de satélites y rotación.
Sin embargo, todos los objetos espaciales cuentan con determinada temperatura, tamaño, composición e incluso rotación en algunos casos. Por ello, para ser considerado un planeta el objeto debe cumplir con tres requisitos principales:
- Masa determinada: una masa necesaria que le permita mantener una forma esférica.
- Órbita "limpia" alrededor del Sol: una órbita propia, en la que no existan otros cuerpos celestes.
- Gravedad preponderante: su campo gravitacional debe poder influir en los cuerpos cercanos, como en el caso de la Tierra con la Luna.
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Estos criterios fueron definidos por la Unión Astronómica Internacional en agosto de 2006. Allí fue cuando Plutón perdió su estatus de planeta, ya que no cumplía con uno de estos requisitos: el de tener órbita propia. En su caso, la comparte con otros cuerpos celestes en el cinturón de Kuiper.
En cambio, el descubrimiento de un nuevo planeta más allá de Neptuno por el momento sí cumple con estas condiciones.
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¿Por qué la Tierra es el único planeta habitable?
Por el momento, el único planeta en el que sabemos que existe vida es la Tierra. Gracias a una combinación de factores determinados, entre los que están su distancia del Sol, su tamaño y su masa, es capaz de albergar una gran diversidad de organismos vivos.
Así, para que un planeta sea habitable debe cumplir con varias condiciones esenciales. Algunas de ellas son:
- Fuente de energía: necesita una fuente de energía, ya sea una estrella en su sistema solar o su propio calor interno. Esta energía es crucial para mantener un clima estable y permitir la presencia de agua líquida.
- Zona habitable: debe estar ubicado en la zona habitable alrededor de su estrella. Allí, un planeta puede tener un clima estable y una temperatura que permita la existencia de agua líquida, generalmente entre 0 °C y 100 °C.
- Abundancia de elementos esenciales: debe haber una abundancia de átomos esenciales para la vida, como carbono, nitrógeno, oxígeno y fósforo.
- Masa adecuada: no debe ser ni demasiado ligero ni demasiado masivo. Por ejemplo, se considera que pueden ser hasta diez veces más grande que la Tierra. De otra forma, sería un "gigante" gaseoso sin superficie determinada.
- Superficie y atmósfera diferenciadas: es esencial que tenga una superficie sólida donde el agua pueda existir en estado líquido, y una atmósfera que regule las condiciones climáticas.
