El ornitorrinco es uno de los animales más extraños del mundo, pero también uno de los más sorprendentes cuando sale a buscar comida: al sumergirse, cierra los ojos, los oídos y los orificios nasales, y aun así consigue atrapar a sus presas.
Lo logra gracias a su pico, que funciona como un órgano sensorial muy especializado y le permite detectar movimientos y señales eléctricas en el agua.
Por qué el ornitorrinco caza con los ojos cerrados
El ornitorrinco vive en sistemas de agua dulce del este de Australia, como ríos, arroyos y lagunas, y suele estar activo sobre todo al atardecer y durante la noche. En ese ambiente, muchas veces busca alimento en aguas turbias o con poca luz, así que depender de la vista no sería una gran ventaja.
Por eso, cuando se zambulle para alimentarse, cierra los ojos, los oídos y los orificios nasales, y deja que su pico haga casi todo el trabajo. De esa forma, consigue capturar invertebrados del fondo de arroyos y ríos, como larvas de insectos, crustáceos, gusanos y moluscos.
El pico del ornitorrinco y su "sexto sentido"
La clave de esta forma de caza está en la llamada electrorrecepción. El ornitorrinco es uno de los pocos mamíferos que tienen esta capacidad: su pico puede captar pequeños campos eléctricos producidos por las contracciones musculares de sus presas.
Al mismo tiempo, también detecta cambios de presión y movimiento en el agua. Combinando esas señales, el animal percibe dónde está su próxima comida. Una vez que los caza, los guarda en bolsas de las mejillas antes de subir a la superficie para masticarlos.
Además, no se trata de una búsqueda lenta o torpe. El ornitorrinco mueve la cabeza de lado a lado mientras nada, y así combina la información mecánica y eléctrica para calcular dirección y distancia. En otras palabras, no "adivina" dónde está la presa: la localiza con un sistema sensorial muy preciso, adaptado a un mundo acuático donde ver no siempre sirve.
Cuando buscar comida lleva un buen tiempo
Si al dato de cómo caza el ornitorrinco le sumamos que brilla bajo luz ultravioleta, podría parecer que estamos hablando de un animal extraterrestre o al menos prehistórico. Pero no: este mamífero es así de singular. Y para seguir sumando datos curiosos:
- Puede pasar entre 30 y 140 segundos bajo el agua en cada inmersión mientras recolecta alimento del fondo.
- Sus períodos de búsqueda de comida duran en promedio entre 10 y 12 horas por día.
- Se alimenta sobre todo de invertebrados acuáticos, pero también puede comer camarones de agua dulce, renacuajos, caracoles y, a veces, insectos que flotan en la superficie.
¿En qué parte de Australia vive el ornitorrinco?
El ornitorrinco habita solo en el este de Australia, desde zonas tropicales de Queensland hasta Tasmania y los Alpes Australianos. Pasa gran parte del tiempo en madrigueras cavadas en las orillas y prefiere cursos de agua con vegetación nativa y fondos de grava o piedras, donde abundan los pequeños invertebrados de los que se alimenta.
Ese hábitat natural, sin embargo, es permanentemente amenazado por la deforestación, el cambio climático y la contaminación.
