Una tormenta tropical, una depresión tropical y un huracán pueden parecer fenómenos completamente diferentes. Sin embargo, los tres forman parte de una misma familia de sistemas meteorológicos: los ciclones tropicales, que se desarrollan principalmente sobre océanos cálidos y pueden generar fuertes vientos y precipitaciones.
Lo más curioso es que un mismo fenómeno puede recibir los tres nombres a lo largo de su existencia. Todo depende de cómo evoluciona, de la intensidad que alcanzan sus vientos y de las condiciones atmosféricas que encuentra durante su recorrido.
¿Qué diferencia hay entre una depresión y una tormenta tropical?
Un ciclón tropical es un sistema atmosférico organizado alrededor de una zona de baja presión. Se alimenta principalmente del calor y la humedad de las aguas oceánicas. Cuando sus vientos comienzan a organizarse alrededor de un centro definido, el fenómeno puede convertirse en una depresión tropical.
A medida que aumenta su intensidad, recibe diferentes clasificaciones. Según los criterios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (Estados Unidos(, las categorías son:
- Depresión tropical: presenta vientos máximos sostenidos de hasta 62 kilómetros por hora.
- Tormenta tropical: alcanza vientos sostenidos de entre 63 y 118 kilómetros por hora.
- Huracán: se desarrolla cuando los vientos sostenidos llegan aproximadamente a 119 kilómetros por hora o superan esa velocidad.
Otra diferencia importante es que las tormentas tropicales reciben nombres propios, elegidos a partir de listas establecidas por organismos meteorológicos internacionales.
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¿Cómo puede una tormenta tropical convertirse en huracán?
Para intensificarse, una tormenta tropical necesita condiciones ambientales favorables. Una de las principales es la presencia de agua oceánica cálida, generalmente con temperaturas superficiales cercanas o superiores a los 26,5 °C.
El calor favorece la evaporación y aporta humedad a la atmósfera. Cuando el aire húmedo asciende y el vapor se condensa, se libera energía que puede alimentar el sistema.
Además, deben existir condiciones apropiadas de circulación atmosférica y diferencias limitadas en la velocidad y dirección del viento entre distintas alturas.
Sin embargo, no todas las tormentas tropicales llegan a convertirse en huracanes. Algunas pierden intensidad al desplazarse sobre aguas más frías o al ingresar en tierra firme.
