Al final de la última era glacial, hace unos 12.000 años, una gran parte de Norteamérica estaba cubierta por un lago tan extenso que podría compararse con el tamaño de Alemania. Se trataba del lago Agassiz, un colosal cuerpo de agua que llegó a cubrir más de 330.000 kilómetros cuadrados, abarcando territorios que hoy pertenecen a Canadá y Estados Unidos.
Se formó cuando el gigantesco casquete conocido como Laurentino comenzó a derretirse, acumulando las aguas que no podían fluir hacia el norte debido a la presencia de una barrera de hielo. Así nació este enorme lago, alimentado por los ríos Saskatchewan, Red y otros afluentes.
Su historia revela cómo los cambios naturales del planeta pueden modificar el curso del clima y la geografía. También demuestra cómo creció el nivel de los océanos, que se nutrieron de cuerpos de agua como este extinto lago.
Un lago que transformó el paisaje del continente
Durante miles de años, el lago Agassiz cambió de forma y tamaño. A medida que el hielo retrocedía, sus aguas se drenaban hacia distintos destinos: el río Misisipi, el lago Superior o la bahía de Hudson. Cuando finalmente el hielo se retiró por completo, el lago se vació, dejando tras de sí extensas llanuras fértiles.
Los actuales lagos Winnipeg, Winnipegosis y Manitoba, así como el lago de los Bosques, son los vestigios de ese antiguo sistema acuático.
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El naturalista suizo Louis Agassiz, quien realizó importantes estudios sobre glaciaciones, fue quien le dio nombre en 1879. Los sedimentos finos que se acumularon en el fondo del lago —una mezcla de arcilla y minerales— son los que hoy hacen tan fértiles los valles de los ríos Red y Souris, donde la agricultura se desarrolla con gran intensidad.
Una inundación como la de Noé
Hace unos 12.000 años, el lago Agassiz sufrió un desborde catastrófico. Un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters determinó que el lago se vació a una velocidad equivalente a 800 piscinas olímpicas por segundo, provocando una de las mayores inundaciones conocidas.
Según las estimaciones, en menos de nueve meses se vertieron unos 21.000 kilómetros cúbicos de agua, una cantidad comparable al volumen total de los actuales Grandes Lagos. Este episodio dejó una huella geológica evidente en el norte de Alberta, donde se hallaron rastros del antiguo canal Clearwater-Athabaska, por el que las aguas fluyeron hacia el océano Ártico.
Lo que dejó el lago Agassiz
Los científicos creen que el súbito vaciamiento del lago Agassiz tuvo un impacto climático global. El agua dulce vertida en el océano Atlántico habría alterado las corrientes marinas y provocado un enfriamiento repentino del planeta, conocido como el Dryas Reciente, que duró más de mil años.
Este fenómeno marcó la transición hacia la época actual, el Holoceno. Sin embargo, todavía persisten algunas huellas de la presencia del lago, como:
- Las llanuras fértiles: los depósitos arcillosos enriquecieron el suelo de regiones agrícolas de Canadá y Estados Unidos.
- Los nuevos cuerpos de agua: muchos lagos modernos se formaron en los antiguos bordes del Agassiz.
- La evidencia climática: los sedimentos permiten estudiar cómo los cambios naturales afectan el clima global.
