Las rayas de las cebras forman uno de los patrones más reconocibles del mundo animal. Sin embargo, explicar para qué sirven ha sido un desafío para la ciencia durante mucho tiempo. Se propusieron hipótesis relacionadas con el camuflaje, los depredadores, la temperatura y hasta el reconocimiento entre individuos.
En la actualidad, numerosas investigaciones apuntan especialmente hacia otra función: reducir los ataques de moscas y otros insectos que se alimentan de sangre. Aun así, los científicos continúan investigando el mecanismo exacto y si las rayas pueden aportar más de una ventaja.
¿Para qué sirven las rayas de las cebras?
A lo largo de los años se plantearon diferentes explicaciones para este particular pelaje:
- Camuflaje: las líneas podrían dificultar que un depredador distinga claramente el contorno del animal.
- Confusión: un grupo de cebras en movimiento podría resultar visualmente difícil de seguir.
- Termorregulación: las zonas claras y oscuras podrían influir de manera diferente sobre el calor.
- Protección contra insectos: las rayas dificultarían el aterrizaje de ciertas moscas sobre el cuerpo.
Las primeras tres hipótesis resultan interesantes, pero los estudios comparativos y experimentales han acumulado un respaldo particularmente fuerte para la última.
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Las moscas y el misterio de las rayas de las cebras
Un estudio publicado en 2019 comparó cebras con caballos domésticos y analizó el comportamiento de los tábanos, insectos que buscan aterrizar sobre los animales para alimentarse. Los investigadores comprobaron que las moscas se aproximaban a ambos, pero conseguían aterrizar con mucha menor frecuencia sobre las cebras.
Los científicos también colocaron mantas con distintos diseños sobre caballos. Cuando el patrón era rayado, disminuían los aterrizajes sobre la superficie cubierta. Investigaciones posteriores confirmaron que las rayas pueden reducir los ataques de insectos a corta distancia.
Todavía se estudia exactamente qué perciben las moscas. Una posibilidad es que el fuerte contraste entre zonas claras y oscuras interfiera con su sistema visual justo cuando intentan controlar la velocidad y la trayectoria necesarias para aterrizar.
¿Todas las cebras tienen las mismas rayas?
No. El ancho, la cantidad y la disposición de las franjas varían entre especies y también entre individuos. Actualmente existen tres especies de cebras, cuyos patrones presentan diferencias visibles.
Las rayas tampoco vuelven invisibles a estos animales. Por eso, la vieja idea de que su función principal consiste simplemente en esconderse entre la vegetación resulta insuficiente para explicar un diseño tan llamativo.
Así, el misterio de las rayas de las cebras todavía conserva preguntas abiertas. Pero las evidencias actuales señalan que ese extraordinario pelaje puede funcionar, sobre todo, como una defensa frente a pequeños enemigos: las moscas que intentan posarse sobre su cuerpo.
