Cuando caminamos por una playa, puede parecer que el continente termina exactamente donde comienza el mar. Sin embargo, debajo de las olas ocurre algo muy diferente: la masa continental continúa sumergida y forma una extensa superficie de pendiente suave conocida como plataforma continental.
Desde el punto de vista geológico, es la parte sumergida del margen de un continente que se extiende desde la costa hasta un sector donde el fondo marino comienza a descender con mucha más rapidez. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) la define como el fondo marino de pendiente suave situado entre la costa y el talud continental.
¿Cómo es una plataforma continental?
Aunque está cubierta por el océano, geológicamente forma parte del continente. Su pendiente suele ser tan pequeña que, si pudiéramos retirar toda el agua, aparecería como una enorme llanura que continúa desde la costa.
La profundidad de su borde no es exactamente igual en todo el planeta. Naciones Unidas explica que, en términos geológicos, suele considerarse que la plataforma continental se extiende hasta el cambio de pendiente situado aproximadamente entre los 100 y 200 metros de profundidad.
A partir de allí comienza generalmente el talud continental, una pendiente mucho más pronunciada que desciende hacia las zonas profundas del océano.
Un recorrido imaginario desde la playa hacia mar abierto podría atravesar:
- Plataforma continental: zona relativamente poco profunda y de pendiente suave.
- Talud continental: descenso pronunciado que comienza en el borde de la plataforma.
- Elevación continental: región donde se acumulan sedimentos al pie del talud en muchos márgenes.
- Llanura abisal: enormes superficies situadas a miles de metros de profundidad.
La anchura de la plataforma tampoco es siempre la misma. En algunos sectores puede ser muy estrecha o prácticamente inexistente, mientras que en otros se extiende durante cientos de kilómetros antes de alcanzar el talud.
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¿Por qué la plataforma continental está debajo del agua?
La respuesta está relacionada con la estructura de los continentes y con los cambios que experimentó el nivel del mar durante la historia de la Tierra.
Los continentes no son solamente las superficies que sobresalen por encima del océano. La corteza continental continúa bajo el agua hasta formar el margen continental. Durante las glaciaciones, cuando enormes cantidades de agua quedaron almacenadas en grandes masas de hielo, el nivel del mar descendió y sectores actualmente sumergidos de las plataformas quedaron expuestos.
Cuando el hielo se derritió y el nivel oceánico volvió a subir, esas tierras quedaron cubiertas por el mar.
Además, las plataformas suelen acumular enormes cantidades de sedimentos transportados durante millones de años por ríos, corrientes y procesos costeros. De esta manera, la geología continental continúa literalmente debajo del océano. El USGS señala que estas áreas son partes integrales de los continentes y que sus características geológicas pueden prolongar las que se observan en tierra firme.
¿Por qué es tan importante la plataforma continental?
Estas regiones tienen una enorme importancia natural. Al tratarse de aguas comparativamente poco profundas, reciben más luz solar que las zonas abisales y pueden concentrar nutrientes transportados desde tierra o elevados por corrientes oceánicas.
Por eso albergan ecosistemas de gran productividad. El USGS menciona, por ejemplo, hábitats de enorme importancia ecológica como arrecifes de coral y bosques de algas dentro de las plataformas continentales.
También tienen importancia económica debido a los recursos existentes en el lecho y el subsuelo, entre ellos petróleo, gas y distintos minerales. Esta característica explica por qué “plataforma continental” también es un concepto fundamental en el derecho internacional.
La plataforma continental también tiene una definición jurídica
La definición legal no coincide exactamente con la geológica. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, la plataforma continental de un Estado costero comprende el lecho y el subsuelo de las áreas submarinas que se prolongan desde su territorio hasta el borde exterior del margen continental, o al menos hasta las 200 millas marinas cuando ese margen no llega a esa distancia.
Esto no significa que un país sea propietario de toda el agua situada encima. Los derechos se relacionan principalmente con la exploración y explotación de los recursos naturales del fondo y del subsuelo.
Argentina tiene una relación especialmente importante con este concepto. La información oficial del país señala que su plataforma jurídica comienza después del mar territorial —que llega hasta las 12 millas marinas— y reconoce derechos sobre el lecho y el subsuelo de la prolongación natural del territorio. Argentina realizó además estudios científicos para establecer sectores de su margen continental más allá de las 200 millas.
Por eso, una plataforma continental demuestra que la línea de la costa puede resultar engañosa. Aunque nuestros ojos vean allí el final de la tierra, el continente continúa bajo el agua durante kilómetros hasta que, finalmente, el fondo comienza su gran descenso hacia las profundidades oceánicas.
