Un valle glaciar suele reconocerse por una característica muy llamativa: si pudiéramos cortarlo de lado, su perfil recordaría a una enorme letra U. Tiene un fondo relativamente ancho y paredes que pueden elevarse de manera muy pronunciada a ambos lados.
Esa forma cuenta la historia de un antiguo glaciar. Aunque parecen inmóviles, los glaciares son grandes masas de hielo que se desplazan lentamente por efecto de la gravedad. Mientras avanzan, erosionan las rocas que encuentran debajo y a sus costados, transportan fragmentos y transforman el paisaje.
¿Cómo se forma un valle glaciar?
En muchas montañas, el proceso comienza incluso antes de que aparezca el glaciar. Un río puede excavar durante muchísimo tiempo un valle estrecho cuyo perfil se parece a una V.
Si posteriormente el clima se enfría y se acumula suficiente nieve, esta puede compactarse hasta formar hielo. Cuando la masa alcanza el tamaño necesario, comienza a desplazarse lentamente pendiente abajo y puede ocupar aquel antiguo valle fluvial.
Pero el glaciar no se comporta como un río. Una corriente de agua se concentra principalmente en una zona relativamente pequeña del fondo. Una gran masa de hielo, en cambio, puede llenar buena parte del valle y entrar en contacto tanto con el piso como con sus paredes.
A medida que avanza, profundiza y ensancha el espacio. Cuando finalmente se retira o se derrite, queda un fondo amplio acompañado por laderas muy empinadas: la característica forma de U.
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¿Cómo erosiona las rocas un valle glaciar?
El hielo por sí solo ya ejerce una enorme presión, pero además puede llevar incorporados fragmentos de roca de diferentes tamaños.
Esas piedras quedan atrapadas en la base y en los costados del glaciar y avanzan junto con él. Al rozar el terreno funcionan, de manera simplificada, como una gigantesca lija que raspa y pule la superficie rocosa. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos explica que este proceso puede durar períodos muy prolongados y transformar profundamente el relieve.
También puede ocurrir que el hielo desprenda bloques de las paredes o del fondo y se los lleve consigo.
Por eso, después de la retirada de un glaciar, suelen aparecer varias huellas características:
- Fondo amplio y relativamente plano.
- Paredes altas y empinadas.
- Rocas pulidas o rayadas por los materiales transportados por el hielo.
- Depresiones que posteriormente pueden llenarse de agua y convertirse en lagos.
- Acumulaciones de piedras y sedimentos, conocidas como morrenas.
¿Por qué un valle glaciar es tan diferente a uno formado por un río?
La diferencia principal está en cuánto terreno ocupa el agente que produce la erosión.
Un río utiliza solamente una pequeña parte del valle para circular. Por eso tiende a cortar el terreno principalmente hacia abajo y genera el típico perfil en V. Un glaciar puede ocupar casi toda la sección del valle y erosionar una superficie muchísimo mayor.
Un ejemplo famoso es Yosemite Valley, en California, Estados Unidos. Antes de las grandes glaciaciones, los ríos habían excavado allí cañones estrechos. Más tarde, diferentes avances de glaciares profundizaron y ensancharon esos espacios hasta producir el amplio valle en U que existe actualmente. El glaciar más reciente ocupó Yosemite hace aproximadamente 20.000 años y se retiró a medida que el clima se calentó.
Los glaciares también pueden dejar valles “colgados”
No todos los glaciares que confluyen en una misma zona tienen igual tamaño.
Un glaciar principal, más grueso y pesado, puede excavar mucho más profundamente que otro más pequeño que desemboca en él. Cuando ambos desaparecen, el valle del glaciar menor queda situado por encima del fondo del valle principal. Es lo que se conoce como valle colgado o suspendido.
El agua que actualmente circula por esos antiguos valles puede caer de golpe hacia el nivel inferior y formar espectaculares cascadas. Eso sucede en Yosemite, donde varios cursos de agua descienden desde antiguos valles glaciares elevados sobre el valle principal.
Incluso los fiordos tienen una historia relacionada. Son antiguos valles glaciares muy profundos cuyos fondos quedaron bajo el nivel del mar y fueron posteriormente ocupados por agua oceánica.
Así, el aspecto particular de un valle glaciar es una especie de huella gigante. Aunque el hielo que lo modeló haya desaparecido hace miles de años, sus paredes, su fondo y sus cascadas siguen revelando el recorrido que alguna vez siguieron enormes ríos de hielo.
